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===== Mon court séjour dans le fort Saint-André. — Mon premier repentir galant. — Plaisir d'une vengeance et belle preuve d'un alibi. — Arrêt du comte Bonafede. — Mon élargissement. — Arrivée de l'évêque. — Je quitte Venise. =====

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Le fort, où la république ne tenait ordinairement
qu'une garnison de cent [[glossary:slavonia|Esclavons]] invalides, se trouvait
contenir alors deux mille Albanais, qu'on désignait par
le nom de Cimariotes.
Le ministre de la guerre, connu dans la république
sous la dénomination de Sage à l'écriture, ainsi que je
l'ai déjà dit, les avait fait venir du Levant à l'occasion
d'une promotion. On voulut que les officiers fussent à
portée de faire valoir leur mérite et de le voir récompensé.
Ils étaient tous natifs de cette partie de l'Épire
qu'on nomme Albanie et qui appartient à la république.
Il y avait alors vingt-cinq ans qu'ils s'étaient distingués
dans la dernière guerre que la république ait soutenue
contre les Turcs. C'était pour moi un spectacle à la fois
nouveau et surprenant de voir dix-huit à vingt officiers
tous vieux et tous bien portants, ayant la figure couverte
de cicatrices ainsi que la poitrine que, par luxe guerrier,
ils portaient toute découverte. Le lieutenant-colonel se
distinguait particulièrement par ses blessures, car, sans
hyperbole, il avait le quart de la tète de moins. Il n'avait
qu'un oeil, qu'une oreille, et on ne lui voyait point la
mâchoire, Il mangeait cependant fort bien, parlait de
même et était d'une humeur très gaie. Il avait avec lui
toute sa famille composée de deux jolies filles, que leur
costume rendait encore plus intéressantes, et de sept
garçons tous soldats. Cet homme avait six pieds, d'une
stature superbe et pourtant si laid de figure, à cause de
ses énormes blessures, qu'il était hideux à voir. Malgré
cela, je lui trouvai quelque chose de si attrayant que je
l'aimai de prime abord, et j'aurais beaucoup aimé à
m'entretenir avec lui, sans la forte odeur d'ail que sa
bouche exhalait en parlant. Tous ces Albanais en avaient
toujours les poches pleines, et une gousse d'ail pour
eux est à peu près ce qu'est une dragée pour nous. Peuton
douter d'après cela que ce légume ne soit un poison?
Le seule propriété médicale qu'il ait, c'est de ranimer
l'appétit en donnant du ton à un estomac affaibli.

Cet homme ne savait pas lire, mais il n'en était pas
honteux car, à l'exception du prètre et du chirurgien,
aucun ne possédait ce talent. Tous, officiers et soldats,
avaient la bourse pleine d'or, et la moitié au moins
étaient mariés. Aussi y avait-il dans le fort cinq ou six
cents femmes, et une pépinière d'enfants. Ce spectacle,
neuf pour moi, m'intéressait beaucoup. Heureuse jeunesse
je te regrette parce que tu m'offrais souvent du nouveau
et cette raison me fait détester la vieillesse qui ne
m'offre que des choses connues, à moins que ce ne soit
dans les gazettes, dont alors l'existence m'importait
fort peu.

Libre dans ma chambre, je fis l'inventaire de ma
malle et, en ayant retiré tout ce que j'avais d'ecclésiastique,
je fis appelerun juif et je le lui vendis impitoyablement.
Ma seconde opération fut d'envoyer à M. Rosa
les reçus de tous les effets que j'avais mis en gage, en
le priant de vouloir bien les faire vendre sans exception,
et de m'en envoyer le surplus. Moyennant cette double
opération, je me vis en état de céder à mon soldat les
misérables dix sous qu'on me donnait par jour. Un autre
soldat, qui avait été perruquier, avait soin de ma chevelure,
que la discipline du séminaire m'avait forcé de
négliger. Je me promenais dans les casernes pour y
chercher quelque distraction la demeure du major
pour le sentiment et celle de l'Albanais pour un peu
d'amour étaient mes seuls refuges. Ce dernier, étant sûr
que son colonel serait nommé brigadier, sollicitait le
commandement du régiment mais il avait un concurrent
et il craignait qu'il ne l'emportât sur lui. Je
m'avisai de lui faire un placet, court, mais si vigoureux,
que le Sage, après lui avoir demandé qui l'avait fait,
lui accorda ce qu'il demandait. A son retour au fort,
ce brave homme, la joie dans le coeur, me dit en me
pressant contre sa poitrine qu'il m'en devait toute l'obligation
et après m'avoir donné à dîner en famille, où
ses mets à l'ail me brûlèrent l'àme, il me fit présent de
douze boutargues et de deux livres de tabac turc
excellent.

L'effet de mon placet fit,croire à tous les autres officiers
qu'ils ne parviendraient à rien sans le secours de
ma plume, et je ne la refusai à personne, ce qui me
suscita des querelles, car je servais en même temps le
rival de celui que j'avais servi d'avance et qui m'avait
payé mais; me trouvant en possession d'une quarantaine
de sequins, je me moquais de tout, ne craignant
plus la misère. Cependant il m'arriva un accident qui
me fit passer six semaines fort désagréablement.

Le 2 du mois d'avril, fatal anniversaire de mon entrée
dans ce monde, au moment où je venais de me
lever, je vois entrer dans ma chambre une belle Grecque
qui me dit que son mari, enseigne, avait tout le mérite
possible pour devenir lieutenant, et qu'il le deviendrait,
si son capitaine ne lui en voulait, à cause du refus qu'elle
lui avait fait de certaines complaisances qu'elle ne devait
accorder qu'a son époux. Elle me présenta des certificats
et me pria de lui faire un placet qu'elle irait ellemême
porter au Sage; et pour achever, elle ajouta
qu'étant pauvre elle ne pouvait récompenser ma peine
que par son coeur. Je lui répondis que son coeur ne
devait être que le prix des désirs, et je la traitai en conséquence,
sans trouver d'autre résistance que celle qu'une
jolie femme ne manque jamais de faire par acquit. Je
la renvoyai ensuite en lui disant de revenir vers midi,
qu'elle trouverait l'écrit tout prêt. Elle fut exacte, et ne
trouva pas mauvais de me récompenser une seconde fois, et
enfin le soir, sous prétexte de quelques corrections, elle
vint me fournir l'occasion d'une troisième récompense.
Mais, hêlas tout n'est point rose dans les plaisirs,
car le matin du troisième jour je m'aperçus avec horreur
que j'avais trouvé un serpent caché sous les fleurs.
En six semaines de privations et de soins, je me vis
parfaitement rétabli.
Un jour, ayant revu ma belle Grecque, j'eus la sottise
de lui faire des reproches mais elle me déconcerta
en me répondant en riant qu'elle ne m'avait donné
que ce qu'elle avait, et que j'avais eu tort de ne pas
prendre mes précautions. Le lecteur se figurerait difficilement le chagrin et la honte que ce malheur me
causa. Je me regardais comme un homme dégradé, et
voici, à cause de cet accident, un trait qui pourra donner
aux curieux une idée de mon étourderie.

Mme Vida, belle-soeur du major, se trouvant un
matin tête à tète avec moi, me confia dans un doux
abandon le tourment que son jaloux mari lui faisait
éprouver, et la cruanté qu'il avait de la laisser coucher
seule depuis quatre ans, quoiqu'elle fût à la fleur de
son âge. « Dieufasse, ajouta-t-elle, qu'il ne vienne pas à
savoir que vous avez passé une heure avec moi, car il
me désespérerait. »

Pénétré de son chagrin, la confiance amenant la confiance,
j'eus la balourdise de lui confier l'état où m'avait
mis la cruelle Grecque, lui disant que je le sentais d'autant
plus que j'aurais été heureux de la venger de la
froideur de son jaloux. A ces mots où j'avais laissé percer
toute la candeur de la bonne foi, elle se leva et me
dit avec un ton d'aigreur et de colère toutes les injures
qu'une honnête femme outragée aurait pu se. permettre
contre un audacieux qui se serait oublié. Confondu, et
concevant fort bien en quoi je lui avais manqué, je lui
tirai ma révérence, et elle, continuant sur le même ton,
me défendit de me remontrer chez elle, disant quej'étais
un fat indigne de parler à une femme de bien. Je
m'empressai de lui dire en partant qu'une femme de
bien devait être plus réservée qu'elle sur cet article, et
je ne fus pas longtemps à réfléchir que, si, au lieu de
lui confier mes douleurs, je m'étais bien porté, elle
aurait trouvé fort bien que je l'eusse consolée.

J'eus, peu de jours après, un motif plus réel de me
repentir d'avoir connu la Grecque. C'était le jour de
l'Ascension. Comme c'était près du fort que se faisait la
cérémonie du Bucentaure, M. Rosa y mena Mme Orio et
ses deux gentilles nièces, et j'eus le plaisir de leur
donner à dîner dans ma chambre. Je me trouvai ensuite
seul avec mes amies dans le secret d'une casemate,
et c'est là qu'elles me couvrirent de leurs baisers. Je
sentis qu'elles s'attendaient à quelques preuves de mon
amour; mais, pour cacher ma peine, je fis semblant de
craindre quelque surprise, et force leur fut de s'en contenter.

J'avais écrit à ma mère le détail de ce qui m'était
arrivé et le traitement que [[glossary:Grimani|Grimani]].se permettait de me
faire éprouver; elle me répondit qu'elle avait écrit en
conséquence à cet abbé, et qu'elle ne doutait pas qu'il
ne me fit mettre en liberté; et que, pour ce qui regardait
les meubles qu'il avait fait vendre par Razzetta, M. Grimani
s'était engagé à en faire le patrimoine de mon
plus jeune frère.

Cette dernière clause était une imposture
car ce patrimoine ne fut établi treize ans plus tard
que fictivement. Je parlerai en son lieu de ce malheureux
frère qui est mort misérable à [[glossary:Rome|Rome]] il y a vingt ans.

A la mi-juin les Cimariotes retournèrent dans le Levant,
et il ne resta plus dans le fort que la garnison ordinaire.
L'ennui me gagna dans l'espèce d'abandon où je me
trouvais, ce qui me donnait des accès de colère terribles.
La chaleur était très forte et m'incommodait beaucoup,
ce qui m'obligea d'écrire à M. Grimani pour lui
demander deux habits d'été, lui indiquant l'endroit où
ils devaient se trouver, si Razzetta ne les avait point
vendus. Huit jours après, me trouvant chez le major, je
vois entrer cet indigne personnage accompagné d'un
individu qu'il présenta sous le nom de Petrillo, célèbre
favori de l'impératrice de Russie, lequel venait de Saint-
Pétersbourg. Il aurait dû dire infâme au lieu de célèbre,
et bouffon au lieu de favori,
La major les invita à s'asseoir, et Razzetta, prenant un
paquet des mains du [[glossary:gondola|gondolier]] de Grimani, me le remit
en disant « Voilà les guenilles que je t'apporte.»

Je lui
répondis « Le jour viendra où je t'apporterai ton rigano((Habit des forçats)). »

A ces mots ce drôle osa lever sa canne mais
le major indigné lui fit baisser le ton en lui demandant
s'il avait envie de passer la nuit au corps-de-garde.
Petrillo, qui n'avait pas encore parlé, me dit alors qu'il
était fâché de ne m'avoir pas trouvé à [[glossary:Venice|Venise]], que je
l'aurais mené en des lieux que je devais connaître.

« Nous y aurions probablement trouvé ta femme, lui
répondis-je.

— Je me connais en physionomie, ajouta-t-il, et tu
seras pendu un jour. »
Je frémissais de colère, et le major, qui sans doute
partageait les dégoûts que me causaient ces propos, se
leva en leur disant qu'il avait des affaires à terminer
et ils partirent. Le major me dit en me quittant que le
lendemain il irait se plaindre au Sage, et qu'il aurait
raison de l'insolence de Razzetta.
Resté seul en proie à la plus profonde indignation, je
ne fus plus possédé que du désir de me venger.

Le fort était entièrement entouré d'eau, et aucune
sentinelle ne pouvait voir mes fenêtres. Un bateau placé
en cet endroit aurait donc pu me mener à Venise pendant
la nuit, et me ramener au fort avant le jour. Il ne
s'agissait que de trouver un batelier qui, pour de l'argent,
voulût s'exposer à aller aux galères, s'il, était découvert.

Entre plusieurs qui venaient porter des provisions
au fort, j'en choisis un dont la mine me plut, et lui
ayant promis un sequin, il me promit une réponse pour
le lendemain. Il fut exact et me dit qu'il était prêt. Il
m'apprit qu'avant de me servir il avait voulu s'informer
si j'étais détenu pour des choses importantes, mais que,
l'épouse du major lui ayant dit que je ne l'étais que
pour des fredaines, je pouvais compter sur lui. Là-dessus
nous convînmes qu'il se trouverait sous ma fenêtre au
commencement de la nuit, ayant à son bateau un mât
assez long pour que je pusse m'y glisser dedans.

A l'heure convenue, tout étant prêt, je me glisse dans
la barque et nous voguons. Je débarquai à la rive des
Esclavons, donnant ordre au batelier de m'attendre et,
enveloppé d'une capote de marinier, je me dirigeai droit
a Saint-Sauveur, et je me fis conduire à la porte de
Razzetta par un garçon de café.
Certain qu'il ne serait pas à la maison à cette heurelà,
je sonnai, et j'entendis ma soeur qui me disait que, si
je voulais lui parler, je devais y aller le matin. Satisfait,
j'allai m'asseoir au pied du pont pour voir de quel côté
il entrait dans la rue, et un peu avant minuit je le vis
arriver du côté de la place Saint-Paul. N'ayant pas besoin
d'en savoir davantage, j'allai rejoindre le bateau et je
rentrai au fort sans aucune difficulté, et à cinq heures
du matin toute la garnison put me voir promener dans
l'enceinte.

Avant tout le temps de réfléchir, voici les mesures
que je pris afin de pouvoir assouvir ma haine avec sécurité
et prouver mon alibi, si je venais à tuer mon bourreau
comme j'en avais l'intention.

Le jour avant la nuit fixée pour mon expédition, je
me promenai avec le jeune Zen, fils de l'adjudant, qui
n'avait que douze ans, mais qui m'amusait beaucoup
par ses finesses. Je parlerai de lui dans l'année 1771.

Tout en me promenant avec cet enfant, je fis semblant
de me donner une entorse en sautant à bas d'un bastion.
Je me fis porter dans ma chambre par deux soldats, et
le chirurgien du fort, croyant que je m'étais luxé le
pied, me condamna à garder le lit après m'avoir appliqué
à la cheville des serviettes imbibées d'cati-de-vie
camphrée. Tout le monde vint me voir, et je voulus que
mou soldat me servit de garde et couchât dans ma
chambre. Je le connaissais, je savais qu'un verre d'eaude-
vie suffisait pour le griser et le faire dormir d'un
profond sommeil. Dès que je le vis endormi, je renvoyai
le chirurgien et l'aumônier qui habitait au-dessus
de ma chambre, et à dix heures et demie je descendis
dans le bateau.

Arrivé à Venise, j'allai dans une boutique où j'achetai
un bon bâton, et j'allai m'asseoir sur le seuil d'une
porte à l'entrée de la rue du côté de la place Saint-Paul.
Un petit canal qui passe au bout de la rue me parut fait
exprès pour y jeter mon ennemi. Aujourd'hui ce canal
n'existe plus.

Aminuit moins un quart, je vois venir mon homme
pas lents et mesurés. Je sors de la rue à pas rapides,
me tenant près du mur pour l'obliger à me faire place,
et je lui assène le premier coup sur la tête, le second sur
le bras, et le troisième, plus allongé, le force à tomber
dans le canal en criant et me nommant. Au même instant
je vois sortir d'une maison à ma gauche un Forlan (citoyen
(le Forli) avec une lanterne à la main. Un coup
de bâton sur cette main lui fait tomber la lanterne, et
la peur le fait fuir à toutes jambes. Je jette mon bâton,
je traverse la place comme un trait, je franchis le pont,
et, tandis que l'on accourt vers le lieu où le bruit s'était
fait entendre, je regagne la barque, je saute dedans, et
bientôt un vent fort, mais favorable, gonflant la voile que
nous tendîmes à l'instant, me ramena au fort. Il sonnait
minuit au moment où je rentrais dans ma chambre
par la fenêtre. Je me déshabille promptement, et, dès
que je suis dans mon lit, je réveille le soldat à cris
perçants, lui disant d'aller chercher le chirurgien, que je
me mourais d'une colique.
L'aumônier, réveillé par mes cris, descend et me
trouve en convulsions. Espérant que le diascordium me
soulagerait, ce brave homme court en chercher et me
l'apporte mais, pendant qu'il va chercher de l'eau, au
lieu de le prendre, je le cache. Après une demi-heure
de grimaces, je dis que je me sentais beaucoup mieux,
et, remerciant tout le monde, je priai qu'on se retirât,
ce que chacun fit en me souhaitant un bon sommeil.
Le matin, ne me levant pas à cause de ma prétendue
entorse, quoique j'eusse parfaitement bien dormi,

le
major eut la bonté de venir me voir avant de partir
pour Venise, et il me dit que ma colique venait sans
doute du melon que j'avais mangé la veille.

A une heure après-midi le major revint.
« J'ai, me dit-il tout riant, une bonne nouvelle i
vous donner. Razzetta a été vigoureusement rossé cette
nuit et jeté dans un canal.

— On ne l'a pas assommé?

— Non, mais tant mieux pour vous. car votre affaire
eu serait bien plus mauvaise on est sûr, dit-on, que
c'est vous qui avez commis ce crime.

— Je suis bien aise qu'on le croie; cela me venge en
partie; mais il sera difficile qu'on le prouve.

— Assurément. En attendant, Razzettaa déclaré vous
avoir reconnu ainsi que le Forlan à qui vous avez,
dit-il, écrasé la main d'un coup de bâton pour lui faire
tomber sa lanterne. Razzetta a le nez cassé, trois dents
de moins et une contusion au bras droit. On vous a dénoncé
à l'avogador (procureur général), et M. Grimani a
écrit au Sage à l'écriture pour se plaindre de ce qu'il
vous avait mis en liberté sans l'en avertir. Je suis arrivé
au bureau de la guerre précisément comme le Sage lisait
la lettre, et j'ai assuré Son Excellence que c'est un faux
soupçon, car je venais de vous quitter dans votre lit
où vous étiez retenu par une entorse je lui ai dit aussi
qu'à minuit vous vous sentiez mourir d'une colique.

— Est-ce à minuit que Razzetta a été rossé?

— A ce que dit la déclaration. Le Sage a écrit sur-lechamp
à M. Grimani pour lui certifier que vous n'aviez
point quitté le fort, que vous y êtes encore, et que la
partie plaignante peut, si elle le veut, envoyer des commissaires
pour vérifier le fait. Attendez-vous donc, mon
cher abbé, à des interrogatoires.

— Je m'y attends, et je répondrai que je suis fàché
d'être innocent. »

Trois jours après un commissaire vint au fort avec un
scribe (greffier) de l'avogarie, et le procès fut bientôt
fini; car, comme tout le fort connaissait mon entorse,
le chapelain, le chirurgien, le soldat et plusieurs autres
qui n'en savaient rien, jurèrent qu'à minuit j'étais
dans mon lit et tourmenté d'une affreuse colique. Dès
que mon alibi fut authentiquement prouvé, l'avogador
condamna Razzetta et le crocheteur à payer les frais,
sans préjudice de mes droits.

Après ce jugement, le major nie conseilla d'adresser
au Sage un placet qu'il se chargea de lui remettre
lui-même, et dans lequel je demandais mon élargissement.
Je prévins M. Grimani de cette démarche, et huit
jours après le major m'annonça que j'étais libre, et que
ce serait lui-même qui me présenterait à cet abbé.
C'était à table et dans un moment de gaieté qu'il me
donna cette nouvelle. N'y ajoutant pas foi et voulant
faire semblant d'y croire, je lui dis par galanterie que
sa maison me plaisait plus que le séjour de Venise, et
que pour l'en convaincre je resterais encore huit jours,
s'il voulait me le permettre. On me prit au mot avec
des cris de joie.

Mais deux heures après, m'ayant confirmé
la nouvelle et n'en pouvant plus douter, je me repentis
du sot présent de huit jours que je lui avais fait;
mais je n'eus pas le courage de me dédire, car les démonstrations
de joie, surtout de la part de sa femme,
avaient été si vives, que je me serais rendu méprisable
en me rétractant. Cette bonne femme savait que je lui
devais tout, et elle craignait que je ne le devinasse pas.
Voici le dernier événemeat qui m'arriva dans le fort
je ne crois pas devoir le laisser dans l'oubli.

Le lendemain, un officier en uniforme national entra
chez le major, accompagné d'un homme d'une soixantaine
d'années, portant épée; et, lui ayant remis une
lettre portant le cachet du bureau de la guerre, il repartit
dès que le major lui eut remis une réponse.

Le major, après le départ de l'officier, s'adressant au
vieux monsieur qu'il qualifia de comte, lui dit que, par
ordre supérieur, il le retenait aux arrêts, et qu'il lui
donnait tout le fort pour prison. Le comte ayant alors
voulu lui remettre son épée, le major la refusa noblement
et le conduisit à la chambre qu'il lui destinait.
Une heure après un domestique à livrée vint lui porter
un lit et une malle, et le lendemain matin le même domestique,
étant entré chez moi, me pria au nom de son
maître de lui faire l'honneur d'aller déjeuner avec lui.
Je me rendis à son invitation, et voici ce qu'il me dit en'
m'accueillant

« Monsieur l'abbé, on a tant parlé à Venisede la bravoure
avec laquelle vous avez prouvé votre alibi incroyable, que
je n'ai pu résister au plaisir de faire votre connaissance.

— Mais, monsieur le comte, mon alibi étant très réel,
il n'y a point de bravoure le prouver. Permettez-moi de
vous dire que ceux qui en doutent nie font un mauvais
compliment, car...

— N'en parlons plus, et excusez-moi. Mais, puisque
nous sommes devenus camarades, j'espère que vous
m'accorderez votre amitié. Déjeunons. »

Pendant le déjeuner, le comte, ayant appris qui j'étais,
voulut, après le repas, me rendre confidence pour confidence,

et me dit
« Je m'appelle comte de Bonafede. Jeune encore, je
servis sous le prince Eugène; mais, ayant quitté le service
militaire, j'embrassai la carrière civile en Autriche,
d'où, à la suite d'un duel, je passai en Bavière. A Munich,
ayant fait la connaissance d'une demoiselle de
condition, je l'enlevai et la conduisis à Venise où je
l'épousai. J'y suis depuis vingt ans, j'ai six enfants et
toute la ville me connaît. Il y a huit jours que j'envoyai
mon laquais à la poste de Flandre pour retirer mes lettres,
mais on les lui refusa parce qu'il n'avait pas de
quoi en payer le port. Je m'y rendis moi-même, mais
j'eus beau dire que j'en payerais le port à l'ordinaire suivant,
on me refusa mes lettres. Outré, je monte chez le
baron de Taxis, directeur de cette poste, et je me plains
mais il nie répond si grossièrement qu'on n'a rien fait
que par ses ordres, et que mes lettres ne me seraient remises
que lorsque j'en payerais le port, que je fus pctrifié
d'indignation. Mesentant chez lui, j'eus assez de
force pour me contenir, mais un quart d'heure après je
lui écrivis un billet pour lui demander satisfaction, l'avertissant
que je ne marcherais plus qu'avec mon épée
et que je le forcerais à me la donner partout où je le rencontrerais.
Je ne l'ai trouvé nulle part mais hier je fus
accosté par le secrétaire des [[glossary:state_inquisitors|inquisiteurs]], qui me dit que
je devais oublier les impolitesses du baron, et aller avec
un officier qu'il m'indiqua me constituer prisonnier dans
ce fort. m'assurant qu'il ne m'y laisserait que huit jours.
J'aurai donc, monsieur l'abbé, le plaisir de les y passer
avec vous. »

Je lui répondis que j'étais libre depuis vingt-quatre
heures, mais que, pour lui donner une marque de reconnaissance
pour la confidence qu'il venait de me faire,
j'aurais l'honneur moi-même de lui tenir compagnie.
M'étant déjà engagé avec le major, c'était un mensonge
officieux que la politesse approuve.

Dans l'après-midi, me trouvant avec lui sur le donjon
du fort, je lui fis observer une gondole à deux rames
qui se dirigeait vers la petite porte, et, après y avoir
braqué sa lunette, il me dit que c'étaient sa femme et
sa fille qui venaient le voir.

Nous allâmes à la rencontre
de ces dames, dont l'une pouvait avoir mérité d'être
enlevée l'autrc, jeune personne de quatorze à seize ans,
me parut être une beauté d'une espèce nouvelle. Elle
avait les cheveux d'un beau blond clair, de beaux yeux
bleus, le nez aquilin, une belle bouche entr'ouverte et
riante qui laissait voir un râtelier blanc comme son
teint, si l'incarnat de la rose n'eùt empêché d'en voir
toute la blancheur. Sa taille, à force d'être fine, paraissait
fausse, mais sa poitrine parfaitement formée semblait
un autel où l'amour se serait plu à respirer le plus
doux encens. C'était, au reste, un nouveau genre de
luxe étalé par la maigreur mais, extasié par son
aspect, mes yeux insatiables ne pouvaient s'en détacher,
et mon imagination lui prétait tout l'embonpoint qu'on
aurait pu lui désirer. Enfin, portant mes regards sur ses
yeux, je crus voir daus son air riant qu'elle me disait
« Dans deux ans tout au plus on y verra tout ce que vous
imagiuez. »

Elle était élégamment parée à la mode du temps,
ayant de grands paniers et le costume des filles nobles
qui n'ont pas encore atteint l'âge de puberté, quoique
la jeune comtesse fût déjà nubile. Il ne m'était jamais
arrivé de regarder la poitrine d'une demoiselle de condition
avec moins de ménagement mais il me semblait
qu'il devait être permis de regarder un endroit où il n'y
avait rien qu'en espérance.

Monsieur et Madame s'étant d'abord entretenus en
allemand, le comte me présenta dans les termes les
plus tlatteurs, et on me dit tout ce qu'on peut dire de
plus gracieux. Le major étant survenu et se croyant
obligé de conduire la comtesse pour voir le fort, je sus
tirer le meilleur parti de l'infériorité de mon rang.
J'offris le bras à la demoiselle, et le comte monta .dans
sa chambre.

Ne sachant encore servir les dames qu'à la vieille mode
de Venise, Mademoiselleme trouva gauche; je croyais la
servir très noblement en lui mettant la main sous le
bras; mais elle se retira en éclatant de rire.
Sa mère s'étant retournée pour savoir de quoi elle
riait, je fus confondu en lui entendant dire que je l'avais
chatouillée. « Voilà, me dit-elle, comment on donne le
bras à une demoiselle; »

et elle passa sa main sous mon
bras, que j'arrondis sans doute fort gauchement, ayant
quelque peine à reprendre ma contenance.
Croyant sans doute avoir affaire au plus sot des
novices, elle dut se proposer de s'amuser mes dépens.

Elle commença par me dire qu'en arrondissant ainsi le
bras je t'éloignais de ma taille, et que je me trouvais
hors de dessin. Je lui avouai que je ne savais pas dessiner,
et je lui demandai en même temps si c'était un de
ses talents.
« J'apprends, nie répondit-elle, et, lorsque vous viendrez
nous voir, je vous montrerai Adam et Eve du chevalier
Liberi, quej'ai copiés, et que les professeurs ont
trouvés beaux, sans qu'ils sussent qu'ils étaient de moi.

— Pourquoi vous cacher?

— C'est que ces deux figures sont trop nues.

— Je ne suis pas curieux de votre Adam, mais je verrai
votre Eve avec plaisir,et je vous garderai le secret. »

Cela la fit rire de nouveau, et sa mère se retourna
encore. Je faisais le nigaud car, voyant le parti que je
pourrais tirer de sa prévention, je formai ce projet au
moment même où elle voulut m'apprendre à donner le
bras.
Dans l'idée qu'elle avait de mon idiotisme, elle crut
pouvoir nie dire qu'elle trouvait son Adam beaucoup
plus beau qu'Ève, car elle n'y avait rien omis, qu'on y
distinguait tous les muscles, tandis qu'on n'en voyait
point dans Eve.

« C'est, ajouta-t-elle, une figure sur laquelle on ne
voit rien.

— c'est positivement ce qui m'intéressera.

— Non, Adam, croyez-moi, vous plaira davantage. »

Cette conversation m'avait fort altéré. J'étais en pantalon
de toile, car la chaleur était très forte. je craingnais
que la mère et le major, qui n'étaient qu'à
quelques pas devant nous, ne vinssent à se retourner.
j'étais sur les épines.

Pour mettre le comble à mon
embarras, la jeune personne en faisant un faux pas fait
descendre le quartier d'un de ses souliers, et, allongeant
son joli pied, elle nie prie de la rechausser. Je mets un
genou en terre, et, sans y penser sans doute, elle
releva un peu sa robe. elle avait de grands paniers
et point de jupon. c'en était assez pour me faire tomber
mort. Aussi en me relevant me demanda-t-elle si je me
trouvais mal.

Un instant après, en sortant d'une casemate, sa coiffe
s'étant un peu dérangée, elle me pria de la lui raccommoder
mais, obligée de baisser la tête, mon état ne put
lui rester secret. Pour me tirer d'embarras, elle me
demanda qui m'avait fait le cordon de ma montre je lui
(fis que c'était un présent de ma soeur. Elle me pria do
le lui laisser voir; mais, lui ayant dit qu'il était fixé au
gousset, et n'en voulant rien croire, ja lui dis qu'elle
pouvait s'en assurer. Elle y porta la main, et je fus indiscret
par un mouvement involontaire, mais naturel. Elle
dut m'en vouloir, car elle vit qu'elle avait mal jugé et
devenue plus timide, n'osant plus rire, nous rejoignîmes
sa mère et le major qui lui montrait dans une guérite le
corps du maréchal de Schulenburg, qu'on y avait déposé
en attendant qu'on lui eût fait un mausolée. Quant à moi,
une véritable honte. Il me semblait que
j'étais le premier coupable qui eût alarmé sa vertu, et je
ne me serais refusé à rien, si l'on m'eût indiqué un moyen
de lui faire réparation.
Telle était alors ma délicatesse, fondée cependant sur
l'opinion que j'avais de la personne que j'avais offensée;
opinion dans laquelle je pouvais me tromper. Le temps,
je dois l'avouer, a successivement réduit cette délicatesse
à rien et cependant je ne me crois .pas plus méchant
que mes égaux en âge et en expérience.

Nous allâmes retrouver le comte, et la journée se passa
assez tristement. Versle soir, les dames repartirent; mais,
avant leur départ, la mère me fit promettre de les aller
voir à Venise.

Cette jeune personne, que je croyais avoir insultée, me
laissa une si forte impression, que je passai sept jours
dans la plus grande impatience mais il ne me tardait de
la revoir que pour lui demander pardon et la convaincre
de mon repentir.

Le lendemain le fils ainé du comte vint lé voir. Il était
laid, mais je lui trouvai l'air noble et un esprit très
modeste. Vingt-cinq ans plus tard, je l'ai trouvé cadet
aux gardes du roi d'Espagne. Il avait servi vingt ans en
qualité de simple garde pour parvenir à ce mince grade.
Je de lui quand il en sera temps; mais en attendant
je dirai qu'il me soutint que je ne l'avais jamais connu
son amour-propre avait besoin de ce mensonge qui me
fit pitié.

Le matin du huitième jour, le comte sortit du fort, et
j'en partis le même soir, donnant au major rendez-vous
dans un café de la place Saint-Marc, d'où nous devions
nous rendre ensemble chez l'abbé Grimani.
Arrivé a Venise, j'allai chez Mme Orio, où je fus le
bienvenu j'y soupai, et mes deux charmantes amies,
qui désiraient que l'évêque mourût en voyage, me donnèrent
la plus douce hospitalité.

Je pris congé
de son [l'abbé Grimani's] épouse, femme dont la mémoire me sera toujours
chère, et elle me dit «Je vous remercie de tout ce que vous
avez fait pour prouver votre alihi mais remerciez-moi
d'avoir eu le talent de vous bien connaître. Mon mari n'a
rien su qu'après. »

Le lendemain à midi, le major s'étant ponctuellement
trouvé au rendez-vous, nous allâmes chez Grimani. Il me
reçut avec l'air d'un coupable qui demande grâce, et sa
sottise me confondit quand je l'entendis me prier de pardonner
Razzetta et son compagnon qui s'étaient mépris. Il
me dit ensuite que l'arrivée de l'évêque était imminente,
qu'il avait ordonné qu'on me donnàt une chambre et que
je pourrais manger à sa table. Après cela, il me mena
chez M. Valavero, homme d'esprit et qui n'était plus
Sage à l'écriture, son semestre étant fini je lui présentai
mes hommages et nous causàmes vaguement jusqu'au
départ du major. Quand cet officier fut parti, il me pria
de lui avouer que c'était moi qui avait rossé Razzetta. J'en
convins sans détour, et l'histoire que je lui fis de l'affaire
l'amusa beaucoup. Il réfléchit que, n'ayant pu faire mon
coup à minuit, les sots s'étaient trompés dans leur
dénonciation, mais qu'au reste je n'aurais pas eu besoin
de cela pour prouver mon alibi, car mon entorse, qui
passait pour réelle, m'aurait suffi.

Mais le lecteur n'a pas oublié que j'avais un grand
poids sur le coeur, et il me tardait effectivement beaucoup
de m'en débarrasser. Je devais voir la déesse de
mes pensées, obtenir mon pardon ou mourir à ses pieds.

Je trouve aisément la maison le comte n'y était pas.
Madame me reçoit de la manière la plus obligeante
mais sa vue me cause un tel étonnement, que je ne sais
que lui dire.

Je croyais aller voir un ange, la trouver
dans un paradis, et je ne vois qu'un grand salon orné
de quatre chaises de bois vermoulu et d'une vieille
table toute sale. Le jour y pénétrait à peine, car les volets
étaient presque fermés. Ç'aurait pu être pour empêcher
la chaleur d'entrer; mais je vis que c'était pour cacher
les carreaux qui étaient tous brisés. Ce quart de jour ne
m'empêcha pas de remarquer que Mme la comtesse
était enveloppée dans une robe en lambeaux et que sa
chemise n'était rien moins que propre. Mevoyant distrait,
elle me quitta en me disant qu'elle allait m'envoyer sa
fille,

laquelle un instant après se présenta d'un air noble
et facile, en me disant qu'elle m'attendait avec impatience,
mais non pas à cette heure où elle n'avait coutume
de recevoir personne.

J'étais embarrassé de lui répondre, car il me semblait
que ce n'était pas elle. Son misérable déshabillé me la
faisait presque paraître laide, et je m'étonnais de l'effet
qu'elle avait produit sur moi au fort. Voyant surma figure
la surprise que j'éprouvais et une partie de ce qui se passait
dans mon âme, elle me laissa voir sur la sienne,
non pas du dépit, mais une mortification qui me fit
pitié. Si elle avait su ou osé philosopher, elle aurait eu
le droit de mépriser en moi un homme qu'elle n'avait
intéressé que par sa parure, ou par l'opinion qu'elle lui
avait fait concevoir de sa noblesse ou de sa fortune;

mais elle entreprit de me remonter par sa sincérité.
Si elle avait pu réussir à mettre en jeu le
sentiment, elle se sentait sûre de le faire plaider en sa
faveur.

« Je vous vois surpris, monseur l'abbé, et je n'en ignore
pas la raison. Vous vous êtes attendu, sans doute, à
trouver la magnificence et vous n'avez trouvé que l'aspect
de la misère. Le gouvernement ne donne à mon père
que de faibles appointements et nous sommes neuf. Obligés
d'aller à l'église les jours de fêtes, et devant paraître
comme notre condition l'exige, nous sommes souvent
forcés de nous passer de dîner pour aller retirer les
habits que le besoin nous a forcés de mettre en gage.
Nous les y remettons le lendemain. Si le curé ne nous
voyait point à la messe, il effacerait nos noms de la liste
de ceux qui participent aux aumônes de la confraternité
des pauvres et 'ce sont ces aumônes qui nous soutiennent.
»

Quel récit! Elle devina. Le sentiment s'était emparé
de moi, mais pour me rendre moins ému que honteux.
N'étant pas riche et ne me sentant plus amoureux, après
avoir poussé un profond soupir, je devins plus froid que
glace.

Néanmoins, sa situation m'étant pénible, je lui
répondis honnêtement, lui parlant raison avec douceur
et lui témoignant de l'intérêt.
« Si j'étais riche, lui dis-je, je vous prouverais facilement
que vous n'avez point confié vos malheurs à un
ingrat insensible; mais je ne le suis pas, et, me trouvant
à la veille de mon départ, mon amitié même ne saurait
vous être utile. »
Me rejetant alors sur les lieux communs, je lui dis
que je ne désespérais pas que ses charmes ne lui assurassent
le bonhe ur.
«Cela, me répondit-elle d'un ton réfléchi, peut arriver,
pourvu que celui qui les trouvera puissants sache qu'ils
sont inséparables de mes sentiments, et qu'en s'y conformant
il me rendra la justice qui m'est due. Je n'aspire
qu'à un noeud légitime, sans prétendre ni à noblesse ni
à richesse je suis désabusée sur l'une et je sais me
passer de l'autre, car il y a longtemps qu'on m'a accoutumée
à l'indigence, et même à me passer du nécessaire;
ce qui n'est pas facile à comprendre. Mais allons
voir mes dessins.

— Vous avez bien de la bonté, mademoiselle. »

Hélas je ne m'en souvenais plus, et son Eve ne pouvait
m'intéresser. Je la suivis.

J'entre dans un chambre où je vois une table, une
chaise, un petit miroir et un lit retroussé, où on ne
voyait que le dessous de la paillasse, voulant peut-être
par là laisser le spectateur libre de s'imaginer qu'il y
avait des draps; mais ce qui me rebuta fut une certaine
exhalaison dont la cause était récente je fus anéanti
et, si j'avais encore été amoureux, cet antidote aurait
suffi pour opérer instantanément ma guérison radicale.
Je ne me sentis plus possédé que du besoin de sortir
pour ne plus revenir et je regrettais de ne ,pouvoir point
verser sur la table une poignée de ducats je me serais
trouvé en conscience quitte du prix de ma rançon.

La pauvre demoiselle me montra ses dessins; ils me
semblèrent beaux et je les louai sans m'arrêter sur son
Ève ni plaisanter sur son Adam. Je lui demandai, comme
par manière d'acquit, pourquoi, ayant du talent, elle
n'en tirait pas parti en apprennant à peindre en pastel.

« Je le voudrais, me répondit-elle, mais la seule boîte
de couleurs coûte deux sequins.

— Me pardonnerez-vous, si j'ose vous en donner six?

— Hélas je les accepte avec reconnaissance, et je
suis heureuse d'avoir contracté cette obligation avec
vous. »

Ne pouvant retenir ses larmes, elle se tourna pour me
les dérober, et je saisis cet instant pour mettre la somme
sur la table, et comme par politesse et pour lui épargner
une certaine humiliation, je lui donnai sur les lèvres un
baiser qu'il ne tint qu'à elle de qualifier de tendre, désirant
qu'elle n'attribuât ma modération qu'au respect
qu'elle m'avait inspiré. Je la quittai alors, lui promettant
de revenir une autre fois pour voir son père. Je n'ai
point tenu parole. Dans dix ans, le lecteur verra dans
quelle situation je revue.

Que de réflexions je fis en sortant de cette maison!
Quelle école Je comparai la réalité et l'imagination, et
je fus forcé de donner la préférence à la dernière, puisque
c'est toujours d'elle que la réalité dépend. Je commençai
à pressentir alors, ce qui m'a été clairement démontré
par la suite, que l'amour n'est qu'une curiosité plus ou
moins vive jointe au penchant que la nature a mis en
nous de veiller à la conservation de l'espèce. Et en effet,
la femme est comme un livre qui, bon ou mauvais, doit
commencer par plaire par le frontispice; s'il n'est pas
intéressant, il n'inspire pas le désir d'être lu, et ce
désir est en rapport direct avec l'intérêt qu'il inspire.
Le frontispice de la femme va de haut en bas comme
celui d'un livre et ses pieds, qui intéressent tous les
hommes qui partagent mes goûts, offrent le même attrait
que l'édition de l'ouvrage. Si le plus grand nombre
d'amateurs ne font que peu ou point d'attention aux
pieds d'une femme, la plupart des lecteurs aussi ne
font aucun cas de l'édition. Dans tous les cas, les
femmes ont raison d'avoir grand soin de leur figure,
de leur mise et de leur tenue; car ce n'est que par là
qu'elles peuvent faire naître la curiosité de les lire à ceux
à qui la nature n'a pas [accordé à leur naissance le privilège
de la cécité. Or, de même que les hommes qui ont
lu beaucoup de livres finissent par vouloir lire les livres
nouveaux, fussent-ils mauvais, un homme qui a connu
beaucoup de femmes, toutes belles, finit par être curieux
des laides lorsqu'il les trouve neuves. Son oeil a beau
voir le qui lui cache la réalité, sa passion devenue
vice lui suggère un argument favorable au faux frontispice.
Il se peut, dit-il, que l'ouvrage vaille mieux que
le titre, et la réalité mieux que le fard qui la cache. Il
tente alors de parcourir le livre, mais il n'a point encore
été feuilleté, il trouve de la résistance; le livre vivant
veut être lu en règle, et le légomane devient victime de
la coquetterie, monstre persécuteur de tous ceux qui
font le métier d'aimer.

Homme d'esprit qui as lu ces dernières lignes, souffre
que je te dise que, si elles ne contribuent pas à te désabuser,
tu es perdu; c'est-à-dire que tu seras la victime
du beau sexe jusqu'aux derniers instants de ta vie.
Si ma franchise n'a rien qui te déplaise, je t'en fais mon
compliment.

Vers le soir j'allai faire une visite à Mme Orio, afin
d'avoir occasion de dire à ses charmantes nièces que,
logeant chez Grimani, je ne pouvais pas commencer par
découcher. J'y trouvai le constant et vieux Rosa, qui me
dit qu'on ne parlait que de mon alibi et que, cette célébrité
ne pouvant dériver que de la certitude où l'on était
de sa fausseté, je devais craindre de la part de Razzetta
une vengeance dans le même goût, et que je ferais prudemment
de me tenir sur mes gardes, surtout pendant
la nuit. Sentant toute l'importance de l'avis de ce sage
vieillard, je ne sortais plus qu'en compagnie, ou en gondole. Mme Manzoni m'approuva beaucoup; elle me dit
que la justice avait dû m'absoudre, mais que, l'opinion
générale sachant à quoi s'en tenir, Razzetta ne pouvait
pas m'avoir pardonné.

Trois ou quatre jours après, M. Grimani m'annonça
l'arrivée de l'évêque. Il logeait à son couvent des minimes
à Saint-François de Paule. Il me présenta luimême
à ce prélat comme un bijou qu'il chérissait, et
comme s'il n'y eùt eu que lui qui eût pu le montrer.

Je vis un beau moine, portant sa croix d'évèque. Il
m'aurait rappelé le père Mancia, s'il n'avait eu l'air plus
robuste et moins réservé. Il avait trente-quatre ans, et
il était évêque par la grâce de Dieu, du Saint-Siège et
de ma mère. Après m'avoir donné sa bénédiction, que je
reçus à genoux, et sa main à baiser, il me serra contre
sa poitrine, m'appelant en latin son cher fils, et ne me
parlant dans la suite qu'en cette langue. L'idée me vint
qu'il devait avoir honte de parler italien parce qu'il était
Calabrais, mais il me détrompa en adressant la parole
en italien à l'abbé Grimani.
Il me dit que, ne pouvant me prendre avec lui à Venise,
je devais me rendre à Rome où M. Grimani me dirigerait,
et que je recevrais son adresse à Ancône d'un de
ses amis, moine minime, nommé Lazari, lequel me
fournirait aussi les moyens de faire le voyage. « Une
fois à Rome, ajouta-t-il, nous ne nous séparerons plus,
et nous irons ensemble à Martorano en passant par
Naples. Venez me voir demain de bonne heure; dès que
j'aurai dit la messe, nous déjeunerons ensemble. Je partirai
après-demain. »
M. Grimani me conduisit chez lui en me tenant un
discours de morale qui manqua dix fois de me faire
éclater de rire. Il m'avertit, entre autres choses, que je
ne devais pas me livrer beaucoup à l'étude, parce qu'en
Calabre l'air étant épais, le trop d'application pourrait
me rendre pulmonique.

Je me rendis chez l'évêque le lendemain dès la pointe
du jour. Après la messe et le chocolat, il me catéchisa
pendant trois heures de suite. Je m'aperçus clairement
que je ne lui avais point plu mais je fus content de
lui. Il me parut un galant homme; d'ailleurs, étant celui
qui devait m'acheminer au grand trottoir de l'Église, je
me sentais prévenu pour lui car dans ce temps-là,
malgré la bonne idée que j'avais de ma personne, je
n'avais pas la moindre confiance en moi.

Après le départ de ce bon évêque, M. Grimani me
donna une lettre qu'il lui avait laissée et que je devais
remettre au père Lazari, au couvent des minimes, dans la
ville d'Ancône. M. Grimani me dit qu'il me ferait aller
à Ancône avecl'ambassadeur de Venise, qui était sur son
départ. Je devais donc me tenir prêt à partir, et, comme
il me tardait d'être hors de ses mains, je trouvai tous
les arrangements excellents.

Ausitôt que je fus informé de l'instant où la. cour de
l'ambassadeur de la république devait s'embarquer, j'allai
prendre congé de toutes mes connaissances. Je laissai
mon frère François à l'école de M. Joli, célèbre peintre
en décor.
La péotte dans laquelle je devais m'embarquer ne devant
quitter le rivage qu'au point du jour, j'allai passer
cette courte nuit auprès de mes deux anges, qui pour le
coup ne se flattèrent plus de me revoir. Demon côté, je
ne pouvais rien prévoir, car, m'abandonnant au destin,
je croyais que penser à l'avenir était peine inutile. Aussi
la nuit se passa-t-elle entre la joie et la tristesse, entre
les plaisirs et les larmes. Avant de partir, je leur rendis
la clef que j'avais fait faire, et qui m'avait procuré de
si doux moments.
Cet amour, qui fut mon premier, ne m'apprit presque
rien sous le rapport de l'école du monde, car il fut
parfaitement heureux, et jamais interrompu par aucun
trouble ni terni par le moindre intérêt. Nous sentîmes souvent
tous trois le besoin d'élever nos âmes vers la Providence
éternelle pour la remercier de la protection immédiate
avec laquelle elle avait éloigné de nous tous les
accidents qui auraient pu troubler la douce paix dont
nous avions joui.

Je laissai à Mme Manzoni tous les papiers et tous les
livres défendus que j'avais. Cette bonne femme, qui
avait vingt ans de plus que moi et qui, croyant à la
fatalité, s'amusait à feuilleter son grand livre, me dit
en riant qu'elle était sûre de me rendre tout ce que je
lui laissais au plus tard dans le courant de l'année suivante.
Ses prédictions m'étonnèrent et me firent plaisir;
et comme j'avais beaucoup de respect pour elle, il me
semblait que je devais l'aider à les vérifier. Au reste, ce
qui lui faisait prévoir l'avenir n'était ni superstition, ni
un vain pressentiment toujours condamné par la raison,
mais bien sa connaissance du monde et du caractère
de la personne à laquelle elle s'intéressait. Elle riait
de ce qu'elle ne se trompait jamais.

Je m'embarquai à la petite place Saint-Marc. La veille
M. Grimani m'avait donné dix sequins, ce qui selon lui
devait me suffire pour vivre pendant tout le temps que
j'avais à passer au lazaret d'Ancône pour y faire ma
quarantaine et après ma sortie, il n'était pas possible
de prévoir que je pusse avoir besoin d'argent. Comme
ces messieurs n'en doutaient pas, je devais partager leur
certitude mon insouciance m'épargna le soin d'y penser.
Il est vrai que ce que j'avais dans ma bourse à
l'insu de tout le monde me donnait quelque assurance
quarante-deux sequins relevaient beaucoup mon jeune
courage aussi je partis la joie dans l'âme et sans rien
regretter.

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