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===== Bettine crue folle. — Le père Mancia. — La petite vérole. — Mon départ de Padoue. =====

[<>]

Bettine devait être an désespoir, ne sachant pas en
quelles mains son billet pouvait ètre tombé en la tirant
de son inquiétude, je lui donnais donc une bien grande
preuve d'amitié; mais ma générosité, qui la délivrait d'un
grand chagrin, dut lui en causer un autre tout aussi grand,
car elle me savait maître de son secret. Le billet de Cordiani
n'était pas équivoque, il montrait jusqu'à l'évidence
qu'elle le recevait toutes les nuits, et par là la fable qu'elle
avait peut-être préparée pour m'en imposer devenait inutile.
Je le sentis, et voulant la tranquilliser autant qu'il
it en moi, j'allai le matin la trouver dans son lit, et
je lui remis le billet et ma réponse.

L'esprit de cette fille lui avait gagné mon estime je
ne pouvais plus la mépriser. Je ne voyais en elle qu'une
créature séduite par son tempérament. Elle aimait l'homme,
et elle n'était à plaindre qu'à cause des conséquences.
Croyant voir la chose sous son véritable aspect, j'avais
pris mon parti en garçon raisonnable, et non en amoureux
dépité. C'était à elle à rougir, et non à moi. Je
n'avais plus qu'un désir, c'était de découvrir si les deux
Feltrini, compagnons de Cordiani. avaient également eu
part à ses faveurs.

Bettine affecta toute la journée une humeur fort gaie.
Le soir elle s'habilla pour aller au bal mais tout à coup
une indisposition vraie ou feinte l'obligea d'aller se mettre
au lit, ce qui mit toute la maison en alarme. Quant à
moi, sachant tout, je m'attendais à de nouvelles scènes, et
toujours plus tristes; car j'avais pris sur elle un dessus
que son amour-propre ne pouvait souffrir. Cependant il
faut que je confesse ici que, malgré cette belle école qui
a précédé mon adolescence, et qui aurait dû me servir
d'égide pour l'avenir, j'ai continué à être toute mavie la
dupe des femmes. Il y a douzeans que, sans mon génie
tutélaire, j'aurais épousé à Vienneune jeune étourdie dont
j'étais devenu amoureux. Actuellement que j'ai soixantedouze
ans, je me crois à l'abri des folies de cette espèce;
mais. hélas! c'est ce qui me fâche.

Le lendemain toute la famille était désolée, parce que
le d('mon dont Bettine était possédée s'était emparé de
sa raison. Le docteur me dit qu'il fallait bien qu'elle fût
possédée, car il n'y avait pas d'apparence qu'en qualité
de folle elle eùt si mal traité le père Prospero et il se
détermina à la mettre entre les mains du père Mancia.
C'était un fameux exorciste jacobin, c'est-à-dire dominicain.
qui avait la réputation de n'avoir jamais manqué
aucune fille ensorcelée.

C'était un dimanche. Bettine avait bien dîné et avait
été folle toute la journée. Vers minuit son père rentra,
et à son ordinaire en chantant le Tasse, ivre à ne pouvoir
se tenir debout. Il s'approcha du lit de Bettine et,
après t'avoir tendrement embrassée, il lui dit
« Tu n'es pas folle, ma fille. »
Elle lui répondit qu'il n'était pas ivre.

« Tu es possédée, ma chère fille?

— Oui, mon père, et vous êtes le seul qui puissiez
me guérir.

— Eh bien je suis prêt. »

Là-dessus notre cordonnier commence à parler en théologien
il raisonne sur la force de la foi et sur celle de
la bénédiction paternelle. Il jette son manteau, prend
un crucifix d'une main, met l'autre sur la tête de sa
fille et commence à parler au diable d'une façon si comique,
que sa femme même, toujours bête, triste et
acariàtre, dut. en rire à se tenir les flancs. Les seuls qui
ne riaient pas étaient, les deux acteurs, et leur sérieux
rendait la scène plus plaisante. J'admirais Bettine, qui,
rieuse de premier ordre, avait alors la force de rester
dans le plus grand calme. Le docteur Gozzi riait aussi,
mais en désirant que la farce finît, car il lui semblait
que les disparates de son père devaient être autant de
profanations à la sainteté des exorcismes. L'exorciste,
las sans doute, alla enfin se coucher en disant qu'il était
sur que le démon laisserait sa fille tranquille toute la
uuit.

Le lendemain, au moment où nous nous levions de
table, voilà le père Mancia qui arrive. Le docteur, suivi
de. toute la famille, le conduisit au lit de sa soeur. Pour
moi, tout occupé à regarder ce moine, j'étais comme
transporté hors de moi-même. Voici son portrait.

Sa taille était grande et majestueuse, son âge d'à peu
près trente ans il avait les cheveux hlonds et les yeux
bleus. Les traits de son visage étaient ceux de l'Apollon
du Belvédère, avec la différence qu'il n'indiquait ni le
triomphe ni la prétention. Blanc à éblouir, il était pâle
mais sa pàleur semblait imaginée pour mieux faire ressortir
le corail de ses lèvres qui en s'entr'ouvrant laissaient
voir deux rangs de perles. Il n'était ni maigre ni
gras, et la tristesse de sa physionomie en augmentait la
douceur. Sa démarche était lente, son air timide, ce qui
faisait conjecturer la plus grande modestie dans son
esprit.

Bettine, lorsque nous entrâmes, était oufaisait semblant
d'ètre endormie. Le père Mancia commença par prendre
un goupillon et l'arrosa d'eau lustrale elle ouvrit les
yeux, regarda le moine, et les referma dans l'instant
bientôt après elle les rouvrit, le regarda un peu mieux,
se mit sur son dos, laissa tomber ses bras, et avec la
tête joliment penchée elle se livra à un sommeil dont
rien n'avait la plus douce apparence.
L'exorciste, debout, tira de sa poche son rituel et l'étole
qu'il mit à son cou, puis un reliquaire qu'il plaça sur
la poitrine de l'endormie, et, de l'air d'un saint, il nous
pria tous de nous mettre à genoux pour prier Dieu qu'il
lui fit connaître si la malade était obsédée ou affectée
de maladie naturelle. Il nous laissa dans cette position
uue demi-heure, toujours lisant à voix basse. Bettine ne
bougeait pas.

Las, je crois, de jouer ce rôle, il pria le docteur de
l'écouter à l'écart. Ils passèrent dans la chambre, d'où
ils sortirent un quart d'heure après, attirés par un grand
éclat de rire que poussa la folle qui, dès qu'elle les vit
rentrer, leur tourna le dos. Le père Mancia fit un sourire,
plongea et replongea l'aspersoir dans le bénitier,
nous arrosa tous généreusement et partit.

Le docteur nous dit qu'il reviendrait le lendemain et
qu'il s'était engagé à la délivrer en trois heures, si elle
était possédée, mais qu'il ne promettait rien, si elle était
folle. La mère s'écria qu'elle était sûre qu'il la délivrerait,
et elle se mit à remercier Dieu de lui avoir fait la
grâce de voir un saint avant de mourir.
Le lendemain rien n'était si beau que le désordre de
Bettine. Elle commença par débiter les propos les plus
fous que poète puisse inventer, et ne les interrompit
point lorsque le charmant exorciste entra; il en jouit
pendant un quart d'heure après quoi, s'étant armé de
toutes pièces, il nous pria de sortir. Nous obéîmes à
l'instant et la porte resta ouverte: mais qu'importe? qui
aurait eu la hardiesse d'entrer?
Pendant trois longues heures, nous n'entendîmes que
le plus morne silence. A midi le moine appela et nous
entrâmes. Bettine était là, triste et fort tranquille, pendant
que l'exorciste pliait bagage. Il partit en disant
qu'il espérait, et pria le docteur de lui en donner des
nouvelles. Bettine dîna dans son lit, soupa à table, et le
lendemain elle fut sage; mais voici ce qui vint me confirmer
qu'elle n'était ni folle ni possédée.

C'était l'avant-veille de la Purification de la Vierge.
Le docteur avait coutume de nous faire communier à la
paroisse mais il nous conduisait à confesse à Saint-Augustin,
église desservie par les jacobins de Padoue. Il
nous dit a table de nous y disposer pour le lendemain,
et sa mère, prenant la parole, dit « Vous devriez tous
vous aller confesser au père Mancia pour avoir l'absolution
de ce saint homme; et moi, je compte y aller aussi. »
Cordiani et les Feltrini y consentirent je gardai le
silence;

mais, ce projet me déplaisant, je dissimulai,
bien déterminé à empêcher son exécution.
Je croyais au sceau de la confession et je n'étais pas
capable d'en faire une fausse; mais, sachant que j'étais
libre de choisir mon confesseur, je n'aurais certainement
jamais eu la bonhomie d'aller dire au père Mancia ce
qui m'était arrivé avec une fille, car il aurait pu deviner
sans peine que ce ne pouvait être que Bettine.
J'étais sûr d'ailleurs que Cordiani lui dirait tout, et j'en
étais fort fâché.

Le lendemain de bonne heure, Bettine vint m'apporter
un petit collet et me remit cette lettre

« Haïssez ma
vie, mais respectez mon honneur, et une ombre de paix
à laquelle j'aspire. Aucun de vous ne doit aller demain
se confesser au père Mancia. Vous êtes le seul qui puissiez
faire avorter le dessein, et vous n'avez pas besoin
que je vous en suggère le moyen. Je verrai s'il est vrai
que vous ayez de l'amitié pour moi. »

Je ne saurais exprimer combien cette pauvre fille me
fit pitié en lisant ce billet; malgré cela, voici ce que je
lui répondis « Je conçois que, malgré l'inviolabilité de
la confession, le projet de votre mère doit vous inquiéter;
mais je ne conçois pas comment, pour faire avorter
ce projet, vous puissiez compter sur moi plutôt que sur
Cordiani, qui s'en est déclaré approbateur. Tout ce que
je puis vous promettre, c'est que je ne serai pas de la
partie; maisje ne puis rien sur votre amant; c'est à vous
à lui parler. »

Voici la réponse qu'elle me remit «Je n'ai plus parlé
à Cordiani depuis la fatale nuit qui m'a rendue malheureuse
et je ne lui parlerai plus, dussé-je en lui parlant
retrouver le bonheur que j'ai perdu. C'est à vous
seul que je veux devoir ma vie et mon honneur. »

Cette fille me paraissait plus étonnante que toutes
celles dont les romans que j'avais lus m'avaient représenté
les merveilles. II me paraissait me voir joué par
elle avec une effronterie sans exemple. Je croyais qu'elle
cherchait à me remettre dans ses chaînes, et, quoique je
ne m'en souciasse pas, je me déterminai à faire l'action
généreuse qu'elle attendait de moi, et dont elle me
croyait seul capable. Elle se sentait sûre de réussir:
mais à quelle école avait-elle appris à connaître le coeur
humain? En lisant des romans? Il se peut que la lecture
de plusieurs soit la cause de la perte de bien des jeunes
personnes mais il est certain que la lecture des bons leur
apprend la gentillesse et l'exercice des vertus sociales.

Déterminé donc à avoir pour cette fille toute la complaisance
dont elle me croyait capable, je saisis le moment
du coucher pour dire au docteur que ma conscience
m'obligeait à le prier de me dispenser d'aller me confesser
au père Mancia, et que je désirais n'être pas en
cela différent de mes camarades. Le docteur m'ayant
répondu avec bonté qu'il pénétrait mes raisons et qu'il
nous conduirait à Saint-Antoine, je lui baisai la main en
signe de reconnaissance.
Le lendemain, tout ayant été fait au gré de Bettine,
je la vis venir s'asseoir à table avec la satisfaction peinte
sur sa figure.

L'après-midi, obligé d'aller mecoucher à cause d'une
blessure que j'avais au pied, et le docteur ayant conduit
ses élèves à l'église, Bettine, restée seule, profita du
moment, vint me trouver dans ma chambre et s'assit sur
mon lit. Je m'y étais attendu, et voyant enfin arrivé le
moment d'une grande explication qui ne me déplaisait
pas. je reçus sa visite avec plaisir.

Elle débuta par me dire qu'elle espérait que je ne
serais pas fâché qu'elle eût saisi l'occasion de venir me
parler.
« Non, lui répondis-je, car vous me procurez celle de
vous dire que, les sentiments que j'ai pour vous n'étant
que ceux de l'amitié, vous devez être sûre qu'à l'avenir
le cas que je puisse vous inquiéter n'arrivera jamais.
Ainsi, Bettine, vous ferez tout ce que vous voudrez; car,
pour agir autrement, il faudrait que je fusse amoureux
de vous, et je ne le suis plus. Vous avez en un instant
étouffé le germe de la belle passion que vous m'aviez inspirée.
Rentré dans ma chambre, après le mauvais traitement
que j'avais reçu de Cordiani, je commençai par
vous haïr; bientôt ma haine se changea en mépris, sentiment
que le calme transforma en une profonde indifférence
et cette indifférence s'est évanouie, en voyant ce
dont votre esprit était capable. Je suis devenu votre ami;
je pardonne à vos faiblesses, et m'étant accoutumé à
vous considérer telle que vous êtes, j'ai conçu pour vous
l'estime la plus singulière par rapport à votre esprit. J'en
ai été la dupe; mais n'importe il existe, il est surprenant.
divin, je l'admire, je l'aime, et il me semble que
l'hommage que je lui dois est celui de nourrir pour l'objet
qui le possède l'amitié la plus pure. Payez-moi de
retour: soyez vraie, sincère et sans aucuns détours. Finissez
toutes les niaiseries, car vous avez déjà gagné sur
moi tout ce que vous pouviez prétendre. La seule pensée
d'amour me rebute, car je ne saurais aimer que sûr de
l'être uniquement. Libre a vous d'attribuer ma sotte délicatesse
à mon âge; la chose est ainsi et ne peut pas
être autrement. Vous m'avez écrit que vous ne- parlez
plus à Cordiani; si je suis la cause de cette rupture, j'en
suis fâché; et votre honneur, je crois, exige que vous
fâchiez de vous raccommorler je me garderai à l'avenir
de lui causer le moindre ombrage. Songez aussi que, si
vous l'avez rendu amoureux en le séduisant par les
mêmes que vous avez employés avec moi, vous
avez doublement tort, car il se peut que, s'il vous aime,
vous l'avez rendu malheureux.

— Tout ce que vous venez de me dire, reprit Bottine,
est fondé sur une fausse idée et sur de fausses apparences.
Je n'aime point Cordiani et ne l'ai jamais aimé.
Au contraire, je t'ai haï et je le hais toujours, parce qu'il
a mérité ma haine, et j'espère vous en convaincre malgré
l'apparence qui me condamne. Quant à la séduction,
je vous prie de m'épargner ce vil reproche. De votre
côté, songez que, si vous ne m'aviez pas séduite d'avance,
je me serais bien gardée de faire avec vous ce dont je
me suis bien repentie pour des raisons que vous ignorez,
mais que je vais vous apprendre. La faute que j'ai
commise n'est grande que parce que je n'ai pas prévu
le tort qu'elle pouvait me faire dans la tête sans expérience
d'un ingrat qui ose me la reprocher. »

Bettine pleurait ce qu'elle venait de me dire était
vraisemblable et flatteur; mais j'en avais trop vu. Outre
cela, je savais ce dont son esprit était capable, et l'idée
qu'elle voulait m'en imposer était naturelle car comment
supposer que sa démarche n'était que l'effet de son
amour-propre trop offensé pour souffrir de ma part une
victoire dont elle devait se sentir si humiliée?

Aussi, inébranlable
dans mon idée, je lui répondis que je croyais
tout ce qu'elle venait de me dire sur l'état de son coeur
avant le badinage qui m'avait rendu amoureux d'elle, et
que par conséquent elle pouvait être sûre que je lui épargnerais
à l'avenir le reproche de séduction. « Mais, ajoutai-
je, convenez que la violence de votre feu ne fut que
momentanée, et qu'il n'a fallu qu'un léger souffle pour le
détruire. Votre vertu, qui ne s'est égarée qu'un seul instant
et qui tout d'un coup a repris son empire sur vos sens,
mérite quelque éloge. Vous qui m'adoriez, vous devîntes
dans un moment insensible à toutes mes peines, quelque
soin que je prisse de vous les faire remarquer. Il me
reste à savoir comment cette vertu pouvait vous être si
chère, tandis que Cordiani ne cessait de lui faire faire
naufrage toutes les nuits. »

Bettine, me regardant alors de cet air que donne la certitude
de la victoire, me dit « Vous voici où je vous voulais.
Vousallez connaître enfin ce que je ne pouvais pas vous
faire savoir, et ce que je n'ai jamais pu vous dire car vous
vous êtes refusé, au rendez-vous que je ne vous donnais
que dans le dessein de vous instruire de la vérité.

« Cordiani, poursuivit-elle, me fit une déclaration
d'amour huit jours après son arrivée chez nous. 11 me
demanda mon consentement pour me faire demander
en mariage par son père aussitôt qu'il aurait achevé ses
études. Je lui répondis que je ne le connaissais pas
encore assez, que je n'avais point de volonté là-dessus,
et je te priai de ne m'en plus parler. Il fit semblant
d'être devenu tranquille mais peu de temps après je
m'aperçus qu'il ne l'était pas, car, m'ayant priée un
jour d'aller quelquefois le peigner dans sa chambre et
lui ayant répondu que je n'en avais pas le temps, il me
répliqua que vous étiez plus heureux que lui. Je me
moquai de ce reproche, parce que tout le monde dans la
maison savait que j'avais soin de vous.

« Ce fut quinze jours après ce refus qu'il m'arriva de
passer avec vous une heure dans ce badinage qui, naturellement,
fit naître en vous des idées que vous n'aviez
pas encore. Quant à moi, je me trouvais fort contente;
je vous aimais, et m'étant abandonnée à des désirs naturels,
j'en jouissais sans qu'aucun remords pût m'inquiéter.
11me tardait de me voir avec vous le lendemain;
mais, le même jour après souper, arriva le premier moment
de mes peines. Cordiani me glissa entre les mains
ce billet et cette lettre que j'ai depuis cachés dans un
trou du mur, dans l'intention de vous les montrer en
temps et lieu. »

En disant cela, Bottine me remit la lettre et le billet;
ce dernier était ainsi conçu « Ou recevez-moi ce soir
dans votre cabinet en en laissant entr'ouverte la porte
qui donne sur la cour, ou pensez à vous tirer d'affaires
demain vis-à-vis du docteur auquel je remettrai la lettre
dont la copie est ci-jointe. »

La lettre contenait le récit d'un délateur infâme et
furieux, et pouvait avoir effectivement des suites très
fâcheuses. Il disait au docteur que sa soeur passait avec
moi les matinées dans un commerce criminel pendant
qu'il était à dire sa messe, et lui promettait de lui donner
là-dessus des éclaircissements qui ne lui laisseraient
aucun doute.

« Après avoir fait les réflexions que le cas exigeait,
ajouta Bettine, je me suis décidée à écouter ce monstre;
mais, déterminée à tout, je pris le stylet de mon père dans
ma poche, et, laissant la porte entr'ouverte, je l'attendis
là, ne voulant pas le laisser entrer, puisque mon cabinet
n'est séparé de celui de mon père que par une simple
cloison et que le moindre bruit aurait pu l'éveiller.

A
ma première question sur la calomnie que contenait la
lettre qu'il me menaçait de remettre à mon frère, Cordiani
me répondit que ce n'était pas une calomnie, car
il avait vu tout l'entretien que nous avions eu le matin
au moyen d'un trou qu'il avait pratiqué au grenier, perpendiculairement
sur votre lit, et où il allait se placer
dès qu'il savait que j'entrais chez vous. Il conclut en me
disant qu'il allait tout découvrir à mon frère et à ma
mère, si je refusais de lui accorder les mêmes faveurs
qu'à vous. Après lui avoir dit dans ma juste colère les
injures les plus fortes et l'avoir appelé lâche espion et
calomniateur, car il ne pouvait avoir vu que des enfantillages,
je finis par lui protester qu'il se flattait en vain
de me réduire par des menaces à avoir pour lui les mêmes
complaisances. Il se mit alors à me demander mille pardons
et à me représenter que je ne devais attribuer qu'à
ma rigueur la démarche à laquelle il ne se serait jamais
déterminé sans la passion que je lui avais inspirée et qui le
rendait malheureux. Il convint que sa lettre pouvait être
calomnieuse et qu'il en avait agi en traître, m'assurant
qu'il n'emploierait jamais la force pour obtenir des faveurs
qu'il ne voulait devoir qu'à la constance de son amour.
Je me crus alors obligée de lui dire que je pourrais l'aimer
dans la suite, et à lui promettre que je n'irais plus
à votre lit lorsque le docteur serait sorti. De cette manière
je le renvoyai content sans qu'il osât me demander un
seul baiser, lui promettant seulement que nous pourrions
nous parler quelquefois dans le même endroit.

« Dès qu'il fut parti, j'allai me coucher, au désespoir
de ne pouvoir plus ni vous voir lorsque mon frère n'y
serait pas, ni vous en faire savoir la raison par rapport
aux conséquences. Trois semaines s'écoulèrent ainsi, et
je ne saurais vous exprimer tout ce que j'ai souffert; car
vous ne manquiez pas de me presser et je me voyais toujours
obligée de vous manquer. Je craignais même le
moment où je me serais trouvée seule avec vous, car j'étais
sûre que je n'aurais pu m'empêcher de vous découvrir
la raison de la différence de mes procédés. Ajoutez que
je me voyais contrainte, au moins une fois par semaine,
de me rendre à la porte de l'allée pour parler à ce coquin
et modérer son impatience par des paroles.

« Enfin, ne pouvant plus endurer mon martyre, me
voyant aussi menacée par vous, j'ai pris la résolution d'y
mettre un terme. Voulant vous dévoiler toute l'intrigue
et vous laisser le soin d'y remédier, je vous proposai de
m'accompagner au bal déguisé en fille, quoique je susse
bien que cette partie déplairait à Cordiani mon parti
était pris. Vous savez de quelle manière mon dessein s'est
évanoui. Le départ imprévu de mon père et de mon
frère vous inspira à tous deux la même pensée, et ce fut
avant de recevoir le billet de Cordiani que je vous promis
de venir vous trouver. Cordiani ne me demandant
pas un rendez-vous et ne faisant que me prévenir qu'il
m'attendrait dans mon cabinet, je n'eus ni le temps de
lui dire que j'avais des raisons pour lui défendre d'y aller,
ni celui de vous prévenir que je n'irais chez vous qu'a
près minuit, comme je pensais le faire; car je comptais
bien, après une heure de badinage, pouvoir renvoyer ce
malheureux dans sa chambre. Je m'étais trompée dans
mon calcul, car, Cordiani ayant conçu un projet, je fus
forcée de l'écouter tout du long. Ses plaintes et ses exagérations
sur son malheur ne finissaient jamais. Il se plaignait
que je ne voulusse pas seconder le plan qu'il avait
formé, et que j'amais dù approuver, si je l'avais aimé.
Il s'agissait de m'enfuir avec lui pendant la semaine
sainte et d'aller à Ferrare où il avait un oncle qui nous
aurait accueillis et qui aurait facilement fait entendre
raison à son père pour être ensuite heureux toute
notre vie. Les objections de ma part, ses réponses, les
détails, les explications pour t'aplanissement des difficultés,
nous prirent toute ta nuit. Mon coeur saignait
en pensant à vous, mais je n'ai rien à me reprocher,
et il n'est rien arrivé qui puisse me rendre indigne
de votre estime. Le seul moyen que vous ayez pour me
la refuser, c'est de croire que tout ce que je viens de
vous dire n'est qu'un conte mais alors vous vous tromperez
et vous serez injuste. Si j'avais pu me résoudre à
des sacrifices qui ne sont dus qu'à l'amour, j'aurais pu
faire sortir de mon cabinet ce traître une heure après
qu'il y était entré; mais j'aurais préféré la mort à cet
affreux expédient. Pouvais-je deviner que vous étiez
dehors, exposé au vent et à la neige ? Nous étions à
plaindre, vous et moi, mais je l'étais plus que vous. Tout
cela était écrit dans le ciel pour me faire perdre la raison,
que je ne possède plus que par intervalles, sans être
jamais sùre que mes convulsions ne me reprendront pas.
On prétend que je suis ensorcelée et que le démon s'est
emparé de moi je ne sais rien de tout cela mais, si c'est
vrai, lire voilà la plus misérable personne du monde ».

Bettine se tut en donnant un libre cours à ses larmes,
profondément
ému: quoique je sentisse bien que tout ce qu'elle
venait de me dire, pouvant être vrai, ne semblait pas
croyable

<blockquote :it>
Forse era ver, ma non però credibile\\
A chi del senso suo fosse signore;
((Peut-être était-ce vrai, mais non certes croyable.
Pour quiconque jouit de son plein jugement.))
</blockquote>

mais elle pleurait, et ses larmes très réelles ne me laissaient
pas la faculté de douter. Néanmoins je les attribuais
à ta force de son amour-propre; car, pour céder,
j'avais besoin de conviction, et pour convaincre, il ne
sullit pas du vraisemblable, il faut l'évident. Je ne pouvais
admettre ni la modération de Cordiani, ni la patience
de Bettine, ni l'emploi de sept heures dans 'un simple
entretien. Malgré cela, je ressentais une sorte de plaisir à
prendre pour argent comptant la fausse monnaie qu'elle
m'avait débitée.

Après avoir essuyé ses larmes, Bettine fixa ses beaux
yeux sur les miens, croyant y discerner les marques
visibles de sa victoire maisje la surpris en lui touchant
un article que, par artifice, elle avait négligé dans son
apologie. La rhétorique n'emploie les secrets de la
nature que comme les peintres qui veulent l'imiter.
Tout ce qu'ils donnent de plus beau est faux.

L'esprit délié de cette jeune personne, qui ne s'était
pas raffiné par l'étude, prétendait à l'avantage d'être
supposé pur et sans art il le savait, et se servait de
cette connaissance pour en tirer parti mais il m'avait
donné une trop grande idée de son habileté.

« Eh quoi! ma chère Bettine, lui dis-je, votre récit
m'a attendri mais comment voulez-vous que je croie
naturels vos convulsions, la belle folie de votre raison
égarée et les symptômes d'énergumène que vous avez
laissé voir trop à propos dans les exorcismes, quoique
vous disiez très sensément que sur cet article vous
avez des doutes ? »

A ces mots. me regardant fixement, elle se tint
muette pendant quelques minutes puis, baissant les
yeux, elle recommença à pleurer en proférant de temps
en temps cette exclamation « Pauvre malheureuse » Mais,
cette situation me devenant à la fin très gènante, je lui
demandai ce que je pouvais faire pour elle. Elle me
répondit d'un ton triste que, si mon coeur ne me disait
rien, elle ne savait pas ce qu'elle pouvait exiger de moi.
« Je croyais, ajouta-t-elle, pouvoir regagner sur votre
coeur des droits que j'ai perdus; mais, je le vois, je ne
vous intéresse plus. Poursuivez à me traiter durement;
prenez pour fictions des maux réels dont vous êtes la
cause et que vous augmentez maintenant. Vous vous en
repentirez trop tard, et dans votre repentir vous ne serez
pas heureux. »

En achevant ces mots, elle lit mine de partir; mais,
la croyant capable de tout, elle me fit peur, et je la
rappelai pour lui dire que le seul moyen qu'elle pût
avoir de regagner ma tendresse était de passer un mois
sans convulsions, et sans qu'il fut nécessaire d'aller
chère lier le beau père Mancia.
« Tout cela. me dit-elle, ne dépend pas de moi: mais
que voulez-vous dire par cette épithète de beau que
vous donnez au jacobin? Supposeriez-vous?.
— Point du tout, point du tout je ne suppose rien;
car j'aurais besoin d'être jaloux pour supposer quelque
chose mais je vous dirai que la préférence que vos
diables donnent aux exorcismes de ce beau moine sur
ceux du vilain capucin est sujette à des commentaires
qui ne tournent pas à votre honneur. Réglez-vous, d'ailleurs,
comme il vous plaira. »

Là-dessus elle partit, et, un quart d'heure après, tout
le monde rentra.
Après souper, la servante, sans que je l'interrogeasse,
me dit que Bettine s'était couchée avec un fort frisson
de fièvre avoir fait porter son lit dans la cuisine
près de sa mère. Cette fièvre pouvait être naturelle, mais
j'en doutais. J'étais persuadé qu'elle ne se déciderait
jamais à se bien porter, car elle m'aurait fourni par là
un argument trop fort pour la croire fausse également
dans sa prétendue innocence avec Cordiani. Je regardais
aussi comme un artifice le soin qu'elle avait pris de faire
porter son lit à côté de celui de sa mère.

Le lendemain, le médecin Olivo, lui ayant trouvé une
forte fièvre, dit au docteur que probablement elle lui
causerait de l'irritation et qu'elle dirait des extravagances,
mais que cela viendrait de la fièvre et non des
diables. Effectivement, Bettine délira toute la journée,
mais le docteur, s'en rapportant au médecin, laissa dire
sa mère et n'envoya point chercher le jacobin. La fièvre
continua avec redoublement, et le quatrième jour la
petite vérole se déclara. Cordiani et les deux Feltrini, qui
n'avaient pas encore eu cette maladie, furent éloignés
immédiatement; mais, n'étant pas dans le même cas, je
restai seul.
La pauvre fille fut tellement couverte de cette peste,
que le sixième jour on ne voyait plus sa peau dans
aucune partie de son corps. Ses yeux se fermèrent, et
l'on désespéra de sa vie lorsqu'on s'aperçut qu'elle en
avait la bouche et le gosier tellement remplis qu'on
ne pouvait plus lui introduire dans l'oesophage que
quelques gouttes de miel. On n'apercevait plus en elle
d'autre mouvement que celui de la respiration. Sa mère
s'éloignait jamais de son lit et l'on me trouva admirable
lorsqu'on me vit porter auprès du même lit ma
table et mes cahiers. Cette pauvre personne était devenue
quelque chose d'affreux sa tète avait grossi d'un
tiers on ne lui voyait plus de nez, et on craignait pour
ses yeux lors même qu'elle en échapperait. Ce qui
m'incommodait le plus, mais que je persistai à vouloir
supporter, c'était l'odeur de sa transpiration.

Le neuvième jour le curé vint lui donner l'absolution
et les saintes huiles, puis il dit qu'il la laissait entre
les mains de Dieu. Dans une scène si triste, les dialogues
de la mère avec le docteur me firent rire. Cette
honne femme voulait savoir si le diable qui la possédait
pouvait alors lui faire faire des folies, et ce que ce diable
deviendrait, si elle venait à mourir; car, disait-elle, elle
ne le croyait pas assez bête pour rester dans un corps
si dégoûtant, et ce qu'elle désirait savoir surtout, c'est
si le démon pouvait s'emparer de l'àme de sa pauvre
fille. Le docteur, théologien ubiquiste, répondait à toutes
ces questions des choses qui n'avaient pas l'ombre du
bon sens, et qui ne faisaient qu'augmenter l'embarras
de sa pauvre mère.

Les dixième et onzième jours, Bettine paraissait si
mal, qu'on s'attendait à chaque instant à la perdre. La
maladie était à son plus haut période; elle infectait;
personne n'y pouvait résister moi seul, que son état
désolait, je ne la quittais point. Le coeur de l'homme
est un abîme; car, le croirai t-on ? ce fut dans cet état
épouvantable que Bottine m'inspira toute la tendresse
que je lui témoignai après sa guérison.

Le treizième jour, la fièvreayant cessé, elle commença
à éprouver de l'agitation à cause d'une démangeaison insoutenable,
et qu'aucun remède n'aurait pu calmer comme ces
puissantes paroles que je lui répétais à chaque instant
« Bettine, souvenez-vous que vous allez guérir; mais,
si vous osez vous gratter, vous resterez si laide que personne
ne vous aimera plus. »
On peut défier tous les physiciens de l'univers de
trouver un frein plus puissant contre la démangeaison
d'une fille qui sait avoir été belle, et qui se voit exposée
à devenir laide par sa faute, si elle se gratte.

Elle rouvrit enfin ses beaux yeux, on la changea de
lit et on la transporta dans sa chambre; mais elle fut
obligée de garder le lit jusqu'à Pâques. Elle m'inocula
quelques boutons, dont trois m'ont laissé sur la figure
ime marque ineffaçable; mais ils me firent honneur
auprès d'elle, car ils étaient une preuve de mes soins,
et elle reconnut que je méritais exclusivement sa tendresse.
Aussi m'aima-t-elle par la suite sans aucune fiction,
et je l'aimai aussi tendrement, sans que jamais je
cueillisse une fleur que le sort, aidé du préjugé, réservait
à l'hymen. Mais à quel pitoyable hymen! Bettine,
deux ans après, épousa un cordonnier nommé Pigozzo,
infâme coquin qui la rendit pauvre et malheureuse, au
point que le docteur son frère fut obligé de la retirer
auprès de lui et d'en prendre soin. Quinze ans après,
élu archiprêtre à Saint-Georges de la Vallée, le bon docteur
l'emmena avec lui, où étant allé le voir il y a dixhuit
ans j'y trouvai Bettine vieille, malade et mourante.
Elle expira sous mes yeux en 1776, vingt-quatre heures
après mon arrivée chez elle. Je parlerai de cette mort à
sa place.

Ce fut vers ce temps-là que ma mère revint de Pétersbourg,
où l'impératrice Anne Iwanovna ne trouva point
la comédie italienne assez amusante. Toute la troupe
était déjà de retour en Italie, et ma mère avait fait le
voyage avec Carlin Bertinazzi, arlequin, qui mourut à
Paris l'an 1785. A peine arrivée à Padouc, elle envoya
prévenir le docteur Gozzi de son arrivée, et celui-ci s'empressa
de me conduire à l'auberge où elle logeait. Nous
dînâmes ensemble, et avant de nous séparer elle fit
présent d'une belle fourrure au docteur, et me donna
pour Bottine une belle peau de loup-cervier. Six mois
après, elle m'appela à [[glossary:Venice|Venise]], voulant me voir avant
son départ pour Dresde, où elle avait été engagée à vie
au service de l'Électeur de Saxe, Auguste III, roi de
Pologne. Elle emmena mon frère Jean, qui avait alors
huit ans, et qui, en partant, pleurait en désespéré, ce
qui me le fit juger très sot, car dans ce départ il n'y
avait rien de tragique. C'est le seul de la famille qui ait
dû toute sa fortune à ma mère, dont cependant il n'était
pas le favori.

Après ce temps, je passai encore un an à Padoue.
occupé à étudier les droits, dont je fus reçu docteur à
l'âge de seize ans, ayant eu pour thèse dans le civil <q :la>De
testamentis ((Des testaments))</q>, et dans le droit canon <q :la>Utrum Hebræi
possint construere novas synagogas ((Si les Hébreux peuvent construire de nouvelles synagogues))</q>.
Ma vocation était d'étudier la médecine pour l'exercer.
car je me sentais un penchant déterminé pour cet
état; mais on ne m'écouta pas on voulut que je m'applicasse
à l'étude des lois, pour lesquelles je me sentais
un dégoût invincible. On prétendait que je ne pourrais
faire ma fortune qu'en devenant avocat, et, ce qui est
pire, avocat ecclésiastique. Si on y avait bien pensé, on
m'aurait laissé suivre mes goûts, et je serais devenu
médecin, état où le charlatanisme sert plus encore que
dans celui d'avocat. Je ne suis devenu ni avocat ni
médecin, et cela ne pouvait pas être autrement. Il se
peut que ce soit par cette raison que je n'ai jamais
voulu me servir d'avocats quand il m'est arrivé d'avoir
des prétentions légales au barreau, ni appeler des médecins
quandj'ai été malade. La chicane ruine beaucoup
plus de familles qu'elle n'en soutient, et ceux qui périssent
des mains des médecins sont beaucoup plus
nombreux que ceux qui guérissent; ce qui me paraît
que le monde serait beaucoup moins malheureux
sans les uns ni les autres.

Le devoir d'aller seul à l'université, qu'on appelle le
Bo. pour aller entendre les leçons des professeurs,
m'avait mis dans la nécessité de sortir seul; j'en fus
étonné, car avant ce moment-là je ne m'étais jamais
reconnu pour homme libre; et, voulant jouir de la plénitude
de la liberté dont je me croyais en possession, je
ne tardai pas a faire les plus mauvaises connaissances
parmi les plus fameux étudiants. Or, dans ce genre, les
plus fameux doivent être les plus mauvais sujets, libertins,
joueurs, coureurs de mauvais lieux, ivrognes, débauchés,
bourreaux d'honnêtes filles, violents, faux, et
incapables de nourrir lemoindre sentiment de vertu. Ce
fut en compagnie de pareilles gens que je commençai
à connaître le monde, en l'étudiant sur le grand livre
de l'expérience.

La théorie des moeurs et son utilité sur la vie de
l'homme peuvent être comparées à l'avantage qu'on
retire de parcourir l'index d'un livre avant de le lire
quand on l'a lu, on ne se trouve informé que de la
matière. Telle est l'école de morale que nous offrent les
sermons, les préceptes et les histoires que nous débitent
ceux qui nous élèvent. Nous écoutons tout avec attention,
mais, lorsque l'occasion se présente de mettre à
profit les avis qu'on nous a donnés, il nous vient envie
de savoir si la chose sera comme on nous l'a prédite
nous nous y livrons, et nous nous trouvons punis par le
repentir. Ce qui nous dédommage un peu, c'est que
dans ces moments-là nous nous reconnaissons pour
savants et possesseurs du droit d'instruire les autres
mais ceux que nous endoctrinons ne font ni plus ni
moins que ce que nous avons fait, d'où il résulte que le
monde reste toujours au même point, ou qu'il va de mal
en pis.

-

Dans le privilège que m'avait accordé le docteur Gozzi
de sortir tout seul, je trouvai plusieurs vérités qui, avant
ce moment, m'étaient non seulement inconnues, mais
dont je ne supposais pas même l'existence. Amon apparition,
les plus aguerris s'emparèrent de moi et me sondèrent.
Me trouvant neuf sur tout, ils entreprirent de
m'instruire en me faisant tomber dans tous les panneaux.
Ils commencèrent par me faire jouer, et, après m'avoir
gagné le peu d'argent quej'avais, ils me firent jouer sur
parole et m'apprirent à faire de mauvaises affaires pour
payer mais j'appris en même temps ce que c'est que
d'avoir des chagrins! Ces dures leçons me furent néanmoins
utiles, car elles m'enseignèrent à me méfier des
impudents qui louent en face, et à ne compter aucunement
sur les offres de ceux qui flattent. Enfin j'appris à
vivre avec les chercheurs de querelles, dont il faut. toujours
fuir la société, ou être à chaque instant sur les
bords du précipice. Pour ce qui est des femmes libertines
par métier, je ne tombai point dans leurs filets,
parce que je n'en voyais aucune d'aussi jolie que Bettine
mais je ne sus point me défendre de même du
désir de cette espèce de gloire qui naît d'un courage
dépendant du mépris de la vie.

Dans ce temps-là les étudiants de Padoue jouissaient
de grands privilèges. C'étaient des abus devenus légaux
par la prescription; caractère primitif de presque tous
les privilèges, lesquels diffèrent des prérogatives. Il est
de fait que pour maintenir leurs privilèges en vigueur,
les étudiants commettaient souvent des crimes. On ne
punissait pas à la rigueur les coupables, parce que la
raison d'Etat ne voulait pas qu'on diminuât par la sévérité
l'affluence des écoliers qui accouraient de toute
l'Europe à cette célèbre université. La maxime du gouvernement
vénitien était de payer à haut prix des professeurs
d'un grand nom, et de laisser vivre ceux qui
venaient écouter leurs leçons avec la plus ample liberté.
Les étudiants ne dépendaient que d'un chef écolier'
qu'on appelait syndic. C'était un gentilhomme étranger,
qui devait tenir un état, et répondre au gouvernement
de la conduite des étudiants. Il était tenu de les livrer
à la justice lorsqu'ils violaient les lois, et les écoliers
se soumettaient à ses sentences, parce que, quand ils
avaient une apparence de raison, il ne manquait pas de
Ics défendre.
Les écoliers, par exemple, ne voulaient point souffrir
que les commis aux fermes visitassent leurs malles, et
les sbires ordinaires n'auraient jamais osé en arrêter
un. Ils portaient toutes les armes défendues qu'il leur
plaisait, trompaient impunément toutes les filles que
leurs parents ne savaient pas mettre à l'abri de leurs
poursuites ils troublaient souvent la tranquillité publique
par des impertinences nocturnes c'était enfin
une jeunesse effrénée qui ne demandait qu'à satisfaire
ses caprices, qu'à rire et à s'amuser sans aucun égard
pour autrui.

Il arriva dans ce temps-là qu'un sbire entra dans un
café où il y avait deux écoliers. L'un d'eux lui ayant
signifié de sortir et le sbire méprisant l'injonction,
l'écolier lui tira un coup de pistolet, mais il le manqua.
Le sbire, plus adroit, riposta, blessa l'agresseur, puis se
sauva. Aussitôt les étudiants s'assemblèrent au Bo, se
divisèrent par bandes et se mirent à parcourir tous les
quartiers pour chercher des sbires, les massacrer et
venger ainsi l'affront qu'ils avaient reçu; mais dans une
rencontre deux écoliers restèrent morts sur la place.
Alors tous les écoliers s'assemblèrent en corps et jurèrent
de ne point déposer les armes jusqu'à ce qu'il n'y eût
plus de sbires dans Padoue. Le gouvernement s'en
mêla et le syndic s'engagea à faire mettre bas les armes,
moyennant une satisfaction, puisque les sbires avaient
tort. Celui qui avait blessé l'écolier dans le café ayant
été pendu, lapaix fut faite: mais, pendant les huit jours
de trouble, les écoliers allant par troupes en patrouille
dans la ville, ne voulant pas paraître moins brave que
les autres, je suivis le torrent et laissai parler le docteur.
Armé de pistolets et d'une carabine, je courais les
rues comme tous mes camarades pour chercher l'ennemi.
et je me souviens que je fus fort fâché que la troupe
dont je faisais partie n'eût rencontré aucun sbire.
A la fin de cette guerre, le docteur se moqua de moi,
mais Bottine admira mon courage.

Dans ce nouveau train de vie, ne voulant pas paraître
moins riche que mes nouveaux amis, je me laissai aller
à des dépenses que je ne pouvais pas soutenir. Je vendis
ou engageai tout ,ce que je possédais, et je fis des dettes
que je ne pouvais point payer. Ce furent mes premiers
chagrins et les plus cuisants qu'un jeune homme puisse
éprouver.

Ne sachant que faire, j'écrivis à ma bonne
grand'mère pour lui demander des secours mais, au
lieu de m'en envoyer, elle vint elle-même à Padoue,
le 1er octobre 1739, et, après avoir remercié le docteur
et Bettine des soins qu'ils m'avaient donnés, elle me
ramena a Venise.

Au moment de mon départ, le docteur me fit présent,
en versant des larmes, de ce qu'il avait de plus cher
c'était une relique de je ne sais quel saint, et que j'aurais
peut-être encore, si elle n'avait pas été montée en or.
Le miracle qu'elle fit fut de me servir dans un urgent
besoin. Depuis, toutes les fois que j'ai été à Padoue
pour y achever mon droit, j'ai logé chez ce bon prêtre,
mais toujours affligé d'y voir auprès de Bettine le butor
qui devait l'épouser et pour lequel elle ne me paraissait
pas faite. J'étais fâché qu'un préjugé, dont je ne tardai
pas à me défaire, m'eût fait réserver pour lui une fleur
que j'aurais pu cueillir.


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