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===== Ma grand'mère vient me mettre en pension chez le docteur Gozzi. — Ma première tendre connaissance. =====

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Dès que je fus seul avec l'[[glossary:slavonia|Esclavone]], elle me mena
au grenier où elle me montra mon lit à la file de quatre
autres, dont trois appartenaient à trois jeunes garçons
de mon âge qui dans ce moment-là étaient à l'école, et
le quatrième à la servante qui avait ordre de nous surveiller
pour empêcher les petits écarts auxquels les écoliers
sont habitués. Après cette visite, nous redescendîmes,
et elle me mena dans le jardin, où elle me dit
que je pouvais me promener en attendant l'heure du
dîner.
Je ne me trouvais ni heureux ni malheureux; je ne
disais rien. Je n'avais ni crainte ni espoir, ni aucune
curiosité; je n'étais ni gai ni triste. La seule chose qui
me choquât était la figure de la maîtresse car, quoique
je n'eusse aucune idée ni de beauté ni de laideur, sa
figure, son air, son ton et son langage, tout en elle me
rebutait. Ses traits hommasses me démontaient chaque
fois que je portais mes regards sur sa physionomie pour
écouter ce qu'elle me disait. Elle était grande et grosse
comme un soldat elle avait le teint jaune, les cheveux
noirs, les sourcils longs et épais, et son menton était
orné de plusieurs longs poils de barbe et pour achever
le portrait, un sein hideux, à moitié découvert, lui descendait
en sillonnant jusqu'à la moitié de sa longue
taille elle pouvait avoir cinquante ans. La servante
était une grosse paysanne qui faisait tout, et ce qu'on
appelait jardin était un carré de trente à quarante pas
qui n'avait d'agréable que sa couleur verte.

Vers midi je vis arriver mes trois compagnons qui,
comme si nous avions été d'anciennes connaissances,
me dirent beaucoup de choses, me supposant des prénotions
que je n'avais pas. Je ne leur répondais rien, mais
cela ne les déconcertait pas, et ils finirent par m'obliger
à partager leurs innocents plaisirs. Il s'agissait de courir,
de se porter, de faire des culbutes, et je me laissai initier
à tout cela d'assez bonne grâce, jusqu'au moment où
l'on nous appela pour diner. Je m'assis à table mais,
voyant devant moi une cuiller de bois, je la rejetai,
demandant mon couvert d'argent auquel j'étais très
affectionne, parce que c'était un présent de ma bonne
grand'mère. La servante m'ayant répondu que, la maîtresse
voulant l'égalité, je devais me conformer à l'u
sage, je m'y soumis, quoique cela me déplût; et ayanappris
que tout devait être égal, je me mis comme les
autres à manger la soupe dans le plat, sans me plaindre
de la vitesse avec laquelle mes compagnons mangeaient,
mais non sans m'étonner qu'elle fût permise. Après la
fort mauvaise soupe, on nous donna une petite portion
de morue sèche, puis une pomme, et le dîner finit là
nous étions en carême. Nous n'avions ni verres, ni gohelets,
et nous bûmes tous dans le même bocal de terre
d'une misérable boisson qu'on nomme graspia, et
qu'on fait d'eau dans laquelle on fait bouillir des grappes
de raisin dépouillées de leurs grains. Lesjours suivants,
je ne bus que de l'eau pure. Cette table me surprit, car
je ne savais pas s'il m'était permis de la trouver mauvaise.

Après-dîner, la servante me conduisit à l'école chez
uu jeune prêtre, appelé le docteur Gozzi, avec lequel
l'Esclavone avait accordé de lui payer quarante sous par
mois, c'est-à-dire la onzième partie d'un sequin.
Comme il s'agissait de m'enseigner à écrire, on me
mit avec les enfants de cinq a six ans, qui d'abord
commencèrent à se moquer de moi.

De retour chez mon Esclavone, on me donna mon
souper mais, comme de raison, il fut plus mauvais que
le diner. J'étais étonné qu'il ne me fût pas permis de
m'en plaindre. Ou me coucha dans un lit où la vermine
des trois espèces assez connues ne me permit pas de
fermer l'oeil. Outre cela les rats qui couraient par tout le
grenier et qui sautaient sur mon lit me faisaient une
peur qui rue glaçait le sang. Ce fut par là que je commençai
à devenir sensible au malheur et que j'appris à
le souffrir avec patience.
Les insectes qui me dévoraient diminuaient la frayeur
que me causaient les rats et, par une sorte de compensation,
la frayeur me rendait moins sensible aux morsures.
Mon âme profitait du combat de mes maux. La
servante fut constamment sourde à mes cris.

Dès que le jour commença à poindre, je quittai ce
triste grabat, et, après m'être un peu plaint à la fille de
toutes les peines que j'avais endurées, je lui demandai
une chemise, car la mienne était hideuse à voir; mais
elle me répondit qu'on n'en changeait que le dimanche,
et se mit à rire lorsque je la menaçai de me plaindre à
la maîtresse.
Pour la première fois de mavie, je pleurai de chagrin
et de colère eu entendant mes camarades qui me bafouaient.
Les malheureux partageaient ma condition,
mais ils y étaient faits; c'est tout dire.

Accablé de tristesse, je passai toute la matinée à l'école
à dormir. Un de mes camarades en dit la raison au docteur,
mais à dessein de me rendre ridicule. Cependant
ce bon prêtre, que la Providence m'avait sans doute
ménagé, me fit passer dans son cabinet, où, après avoir
tout entendu et s'être assuré par ses yeux de la vérité
de mort récit, ému en voyant les ampoules dont ma
peau innocente était couverte, il mit vite son manteau,
me conduisit à ma pension, et fit voir à la lestrygone
l'état dans lequel j'étais. Celle-ci, faisant l'étonnée,
rejeta toute la faute sur la servante. Obligée de céder à
la curiosité que témoigna le prêtre de voir mon lit, je
ne fus pas moins étonné que lui en voyant la saleté des
draps dans lesquels j'avais passé la cruelle nuit. La
maudite femme, rejetant toujours la faute sur la ser-
vante, assura qu'elle la chasserait; mais celle-ci, venant
dans ce moment, et ne pouvant souffrir la réprimande,
lui dit en face que la faute en était à elle, et découvrant
les lits de mes camarades. nous pûmes nous assurer
qu'ils n'étaient pas mieux traités que moi. La maîtresse
furieuse lui donna aussitôt un souflet; mais la servante,
ne voulant pas être en reste, riposta et prit la fuite. Le
docteur, me laissant là, partit en lui disant qu'il ne me
recevrait à l'école que lorsque je serais aussi propre que
les autres écoliers. Je dus alors souffrir une vigoureuse
réprimande, qui se termina par la menace qu'à une
autre tracasserie pareille elle me mettrait à la porte.

Je n'y comprenais rien; je ne faisais que de naître,
je n'avais idée que de la maison où j'étais né, où j'avais
été élevé, et où régnait la propreté et une honnête abondauce:
je me voyais maltraité, grondé, quoiqu'il me
parût impossible d'être coupable. Enfin cette mégère me
jeta une chemise au nez, et une heure après je vis une
nouvelle servante qui changea les draps, et nous dinâmes.

Mon maître d'école prit uu soin particulier de m'instruire.
Il me fit asseoir à sa propre table, et pour le convaincre
que j'étais sensible à cette distinction, je m'appliquai
à l'étude de toutes mes forces aussi au bout
d'un mois j'écrivais si bien, qu'il me mit à la grammaire.

La nouvelle vie que je menais, la faim qu'on me faisait
souffrir, et, plus que tout sans doute, l'air de
Padoue, me procurèrent une santé dont je n'avais pas eu
d'idée avant ce temps; mais cette même santé me rendait
encore plus dure la faim que j'étais forcé d'endurer
elle était devenue insupportable. Je grandissais
à vue d'oeil; je dormais neuf heures du sommeil le plus
profond que nul rêve ne troublait, sinon qu'il me sem
blait toujours que j'étais assis à une table abondante,
où j'étais occupé à satisfaire mon cruel appétit; mais
chaque matin j'éprouvais combien les rêves flatteurs
sont désagréables.

Cette faim dévorante aurait fini par
m'exténuer, si je n'avais pris le parti de m'emparer et
d'engloutir tout ce que je trouvais de mangeable, partout
et toutes les fois que j'étais sur de n'être pas vu.
Le besoin rend industrieux. J'avais aperçu une cinquantaine
de harengs saurets dans une armoire de la cuisine,
je les dévorai tous peu à peu, ainsi que toutes les
saucisses suspendues à la cheminée, et. pour le pouvoir
sans être aperçu, je me levais la nuit et j'allais faire
mes coups à tâtons. Tous les oeufs à peine pondus que
je pouvais saisir dans la basse-cour devenaient tout chauds
ma nourriture la plus exquise. J'allais marauder pour
manger jusque dans la cuisine de mon maître.
L'Esclavone, désespérée de ne pouvoir découvrir les
voleurs, ne faisait que mettre des servantes à la porte.
Malgré l'occasion de voler ne se présentant pas toujours,
j'étais maigre comme un squelette.

En quatre ou cinq mois mes progrès furent si rapides,
que le docteur me créa décurion de l'école. J'étais chargé
d'examiner les leçons de mes trente camarades, de corriger
leurs fautes et de les dénoncer au maître avec les
épithètes de blâme ou d'approbation qu'ils méritaient;
mais ma rigueur ne dura pas longtemps, car les paresseux
trouvèrent facilement le secret de me fléchir. Quand
leur latin était rempli de fautes, ils me gagnaient moyennant
des côtelettes rôties, des poulets, et souvent même
ils me donnaient de l'argent. Cela excita ma cupidité ou
plutôt ma gourmandise, car, non content de mettre à
contribution les ignorants, je devins tyran et refusai mon
approbation à ceux qui la méritaient lorsqu'ils prétendaient
s'exempter de la contribution que j'exigeais. Ne
pouvant plus souffrir mon injustice, ils m'accusèrent au
maître qui, me voyant convainçu d'extorsion, me destitua.
Je nie, serais sans doute trouvé fort mal de ma destitutiou,
si ma destinée n'était bientôt après venue mettre
un terme à mon cruel noviciat.

Le docteur, qui m'aimait, me prit un jour tête à tète
dans son cabinet, et me demanda si je voulais me prêter
aux démarches qu'il me suggérerait pour sortir de la
pension de l'Esclavone et entrer chez lui. Me trouvant
enchanté de la proposition, il me fit copier trois lettres
que j'envoyai, l'une à l'abbé [[glossary:Grimani|Grimani]], la seconde à mon
ami [[glossary:Baffo|Baffo]] et la troisième à ma bonne grand'mère. Mon
semestre allant finir et ma mère n'étant pas alors à [[glossary:Venice|Venise]],
il n'y avait pas de temps à perdre. Dans ces lettres, je
faisais la description de toutes mes souffrances, et j'annonçais
ma mort, si on ne me retirait pas des mains
de l'Esclavone pour me mettre chez mon maître d'école,
qui était disposé à nie prendre; mais il voulait deux
sequins par mois.

M. Grimani, au lieu de me répondre, ordonna à son
ami [[glossary:Ottaviani|Ottaviani]] de me réprimander de m'être laissé séduire;
mais M. Baffo alla parler à ma grand'mère, qui ne savait
pas écrire, et dans une lettre qu'il m'adressa il m'annonça
que dans peu de jours je serais plus heureux.

En
effet, huit jours après, cette excellente femme, qui m'a
aimé jusqu'à sa mort, arriva précisément comme je
venais de me mettre à table pour dîner. Elle entra avec la
maîtresse, et aussitôt que je l'aperçus j'allai me jeter à
son cou, versant d'abondantes larmes, auxquelles elle
mêla d'abord les siennes. S'étant assise et m'ayant pris
entre ses genoux, je sentis mon courage renaître, je lui fis
en présence de l'Esclavone l'énumération de toutes mes
peines et, après lui avoir fait observer la table de gueux
à laquelle je devais me nourrir, je la menai voir mon lit.
Je finis par la prier de me mener dîner avec elle après
six mois que la faimme faisait languir. L'Esclavoneintrépide
ne dit autre chose, sinon qu'elle ne pouvait pas faire
mieux pour l'argent qu'on lui donnait. Elle disait vrai:
mais qui l'obligeait à tenir une pension pour devenir le
bourreau des enfants que l'avarice lui confiait, et qui
avaient besoin d'être nourris?

Ma grand'mère fort paisiblement lui signifia qu'elle
allait m'emmener, et lui dit de mettre toutes mes hardes
dans ma malle. Charmé de revoir mon couvert d'argent,
je m'en saisis et le mis bien vite dans ma poche. Majoie
pendant tous ces préparatifs était inexprimable. Je sentait
pour la première fois la force du contentement qui
oblige celui qui l'éprouve à pardonner, et l'esprit à
oublier tous les désagréments qui l'ont amené.

Ma grand'mère me mena à l'auberge où elle logeait, et
nous dînâmes mais elle ne mangea presque rien, tant
elle était étonnée de l'espèce de voracité avec laquelle je
mangeais. Dans ces entrefaites, le docteur Gozzi, qu'elle
avait fait prévenir, arriva, et sa présence la prévint en
sa faveur. C'était un beau prêtre de vingt-six airs, rebondï,
modeste et révérencieux. Dans un quart d'heure tous les
arrangements furent faits La bonne grand'mère lui
compta vingt-quatre sequins d'avance pour une année
de pension et en retira quittance mais elle me garda
trois jours pour m'habiller en abbé et pour me faire faire
une perruque. la malpropreté l'obligeant de me faire couper
les cheveux.

Après les trois jours, elle voulut m'installer elle-même
chez le docteur et me recommander à sa mère, qui lui
dit d'abord de m'envoyer un lit ou de me l'acheter sur
les lieux mais. le docteur lui ayant dit que je pourrais
coucher avec lui, son lit étant très large, ma grand'-
mère se montra très reconnaissante de la bonté qu'il
voulait bien avoir ensuite nous allâmes l'accompagner
jusqu'au <span :it>burchiello</span> qui devait la ramener à Venise.

La famille du docteur Gozzi se composait de sa mère,
qui avait beaucoup de respect pour lui, parce qu'étant
née paysanne elle ne se croyait pas digne d'avoir un fils
prêtre et, qui plus est, docteur elle était laide, vieille
et acariâtre; de son père, cordonnier, qui travaillait
toute la journée, ne parlant à personne, pas même à
table. Il ne devenait sociable que les jours de fête, qu'il
passait régulièrement au cabaret avec ses amis. rentrant
a minuit, ivre à ne pas pouvoir se tenir et chantant le
Tasse. Dans cet état le bonhomme ne pouvait pas se
résoudre à se coucher, et il devenait brutal quand on
voulait l'y forcer. Il n'avait de raison et d'esprit que
ce que le vin lui en donnait, car à jeun il était incapable
de traiter de la moindre affaire de famille et
sa femme disait qu'il ne l'aurait jamais épousée, si on
n'avait pas eu soin de le faire bien déjeuner avant d'aller
à l'église.

Le docteur Gozzi avait aussi une soeur âgée de treize
ans nommée Bettine elle était jolie, gaie et grande
liseuse de romans. Le père et la mère la grondaient toujours
parce qu'elle se montrait trop à la fenètre, et le
docteur à cause de son penchant à la lecture. Cette fille
me plut d'abord sans que je susse pourquoi, et ce fut
elle qui peu à peu jeta dans mon coeur les premières
étincelles d'une passion qui, par la suite, devint ma passion
dominante.

Six mois après mon entrée dans cette maison, le docteur
se trouva sans écoliers, car tous désertèrent parce
que j'étais devenu le seul objet de ses affections. Cela
fut cause qu'il se détermina à instituer un petit collège
en prenant de jeunes écoliers en pension mais il fut
deux ans avant de pouvoir réussir. Dans ce laps de temps,
il me communiqua tout ce qu'il savait, ce qui, à la
vérité, était peu de chose; mais cela suffisait pour m'initier
à toutes les sciences. Il m'enseigna aussi à jouer du
violon, chose dont je fus obligé de tirer parti en une
circonstance que le lecteur apprendra en son lieu. Le
bon docteur Gozzi, n'étant philosophe en rien, me fit
apprendre la logique des péripatéticiens et la cosmographie
de l'ancien système de Ptolémée, dont je me
moquais continuellement, l'impatientant par des théorèmes
auxquels il ne savait que répondre. Ses moeurs
d'ailleurs étaient irréprochables, et en matière de religion,
quoiqu'il ne fût pas bigot, il était d'une grande
sévérité et, tout pour lui étant article de foi, rien ne
devenait difficile à sa conception. Selon lui, le déluge
avait été universel les hommes, avant ce malheur,
vivaient mille ans, et Dieu conversait avec eux Noé
avait fabriqué l'arche en cent ans, et la terre, suspendue
en l'air, tenait ferme an centre de l'univers que
Dieu avait créé de rien. Quand je lui disais et que je lui
prouvais que l'existence du rien était absurde, il coupait
court en me disant que j'étais un sot.
Ilaimait un bon lit, la chopine et la gaieté en famille.
Il n'aimait ni les beaux esprits, ni les bons mots, ni la
critique, parce qu'elle devient facilement médisance, et
il riait de la sottise de ceux (lui s'occupaient à lire des
gazettes qui, selon lui, mentaient toujours et répétaient
toujours la même chose. Il disait que rien n'incommodait
tant que l'incertitude, ce qui l'induisait à condamner
la pensée parce qu'elle engendre le doute.

Sa grande passion était la prédication, ayant en sa
faveur la figure et la voix aussi son auditoire n'était
composé que de femmes, dont cependant il était ennemi
juré, car il ne les regardait pas même en face quand il
était obligé de leur parler. Le péché de la chair était
selon lui le plus grand des péchés; aussi se fâchait-il
quand je lui disais qu'il ne pouvait être que le plus
petit. Ses sermons étaient farcis de passages tirés des
auteurs grecs qu'il traduisait en latin. Un jour, m'étant
avisé de lui dire, que c'était en italien qu'il devrait les
traduire, parce que les femmes n'entendaient pas plus
le latin que le grec, il se fâcha de manière que par la
suite je n'eus plus le courage de lui en parler. Du reste,
il me vantait à ses amis comme un prodige, parce que
j'avais appris à lire le grec tout seul, sans autre secours
que celui de la grammaire.

Dans le carême de 1736, ma mère écrivit au docteur
que, devant bientôt partir pour Pétersbourg et désirant
me voir avant son départ, elle le priait de me conduire à
Venise pour trois ou quatre jours. Cette invitation le mit
en devoir de penser, car il n'avait jamais vu ni Venise
ni la bonne compagnie, et cependant il ne voulait
paraître neuf en rien. Dès que nous fûmes prêts à partir
de Padoue, toute la famille nous accompagna jusqu'au
<span :it>burchiello</span>.

Ma mère le reçut avec la plus noble aisance; mais,
étant belle comme le jour, mon pauvre maître se trouva
fort embarrassé, n'osant la regarder en face et forcé
cependant de dialoguer avec elle elle s'en aperçut et
pensa à s'en amuser a l'occasion. Quant à moi, j'attirai
l'attention de toute la coterie; car, m'ayant connu
presque imbécile, chacun était émerveillé de me voir
si dégourdi dans le court espace de deux ans. Le docteur
jouissait, voyant qu'on lui attribuait tout le mérite
de ma métamorphose.
La première chose qui choqua ma mère fut ma pernique
blonde, qui criait sur mon visage brun, et qui
faisait le plus cruel désaccord avec mes sourcils et mes
yeux noirs. Le docteur, interrogé par elle pourquoi il
ne me faisait pas coiffer en cheveux, répondit qu'avec
la perruque sa soeur pouvait plus facilement me tenir
propre. Cette réponse naïve fit rire tout le monde; mais
le rire redoubla quand, après lui avoir demandé si sa
soeur était mariée, prenant la parole, je répondis pour
lui que Bettine était la plus jolie fille du quartier et
qu'elle n'avait que quatorze ans. Ma mère ayant dit au
docteur qu'elle ferait à sa soeur un joli présent, mais à
condition qu'elle me coifferait en cheveux, il promit que
l'on ferait à sa volonté. Ensuite ma mère fit appeler un
perruquier, qui m'apporta une perruque en harmonie
avec ma couleur.

Tout le monde s'étant mis à jouer, à l'exception de
mon docteur, j'allai voir mes frères dans la chambre de
ma grand'mère. François me fit voir des dessins d'architecture,
que je fis semblant de trouver passables; Jeanne
me fît rien voir, et je le jugeai très insignifiant. Les
autres étaient encore très jeunes.

A souper, le docteur, assis près de ma mère, fut fort
gauche. Il n'aurait probablement pas prononcé un seul
mot, si un Anglais, homme de lettres, ne lui avait
la parole en latin; mais, ne l'ayant pas compris,
il lui répondit modestement qu'il ne comprenait pas
l'anglais, ce qui excita un grand éclat de rire. M. Baffo
nous tira d'embarras en nous disant que les Anglais
lisent et prononcent le latin comme ils lisent et prononcent
leur propre langue. A cela j'observai que les
Anglais avaient tort autant que nous l'aurions, si nous
prétendions lire et prononcer leur langue d'après les
règles adoptées pour la langue latine. L'Anglais, admirant
ma raison, écrivit aussitôt ce vieux distique et me le
donna à lire

<blockquote :la>
Dicite, grammatici, cur mascula nomina cunnus, \\
Et cur femineum mentula nomen habet.
((Grammairiens, pourriez-vous dire \\
Pourquoi <span :la>cunnus</span> est masculin, \\
Tandis que <span :la>mentula</span> porte un nom féminin ?))
</blockquote>

Après l'avoir lu à haute voix, je m'écriai Pour le coup.
voila du latin. Nous le savons, me dit ma mère, mais
il faut l'expliquer. L'expliquer ne suffit pas, répondis-
je c'est une question à laquelle je veux répondre.
Et, après avoir pensé un moment, j'écrivis ce pentamètre
<q :la>Disce quod a domino nomina servus habet. ((C'est que toujours l'esclave a le nom de son maître.))</q>
Ce fut mon premier exploit littéraire, et je puis dire que
ce fut dans ce moment qu'on sema dans mon âme
l'amour de la gloire qui dépend de la littérature, car les'
applaudissements me mirent au faîte du bonheur.
L'Anglais, émerveillé, après avoir dit que jamais garçon
de onze ans n'en avait fait autant, m'embrassa à plu-.
sieurs reprises et me fit présent de sa montre. Ma mère,
curieuse, demanda à M. Grimani ce que ces vers signifiaient
mais, l'abbé n'y comprenant pas plus qu'elle, ce
fut M. Baffo qui le lui dit à l'oreille. Surprise de mon
savoir, elle se leva, alla prendre une montre d'or et la
présenta à mon maître, qui, ne sachant comment s'y
prendre pour lui marquer sa grande reconnaissance,
rendit la scène très comique. Ma mère, pour le dispenser
de tout compliment, lui présenta la joue il ne
s'agissait que de deux baisers, ce qui est la chose la
plus simple et la moins significative en bonne compagnie
mais le pauvre homme était sur des tisons ardents
et si décontenancé qu'il aurait, je crois, plutôt voulu
mourir que de les lui donner. Il se retira en baissant
la tête, et on le laissa tranquille jusqu'au moment où
nous allâmes nous coucher.

Dès que nous fûmes seuls dans notre chambre, il
épancha son coeur. Il me dit qu'il était dommage qu'il
ne pùt publier à Padoue ni le distique ni ma réponse.

« Et pourquoi? lui dis-je.

— Parce que c'est une turpitude.
— Mais elle est sublime.
— Allons nous coucher et n'en parlons plus. Ta réponse
est prodigieuse parce que tu ne peux ni connaître
la matière ni savoir faire des vers. »

Pour ce qui regarde la matière, je la connaissais par
théorie, car j'avais déjà lu Meursius en cachette, précisément
parce qu'il me l'avait défendu; mais il avait raison
de s'étonner que je susse faire des vers, car luimême,
qui m'avait enseigné la prosodie, n'avait jamais
su en faire un. <q :la>Nemo dat quod non habet ((Nul ne peut donner ce qu'il n'a pas.))</q> est un
axiome faux en morale.
Quatre jours après, au moment de notre départ, ma
mère me donna un paquet pour Bettine, et l'abbé Grimani
me donna quatre sequins pour m'acheter des
livres. A huit jours de là, ma mère partit pour Pétersbourg.

De retour à Padoue, mon bon maître ne fit pendant
trois ou quatre mois que parler de, ma mère, tous les
jours et à tout propos et Bettine ayant trouvé dans le
paquet de ma mère cinq aunes de lustrin noir et douze
paires de gants, s'affectionna singulièrement à moi, et
prit tellement soin de mes cheveux, qu'en moins de six
mois je quittai ma perruque. Elle venait me peigner tous
les jours, et souvent avant que je fusse levé, me disant
qu'elle n'avait pas le temps d'attendre que je m'habillasse.
Elle me lavait le visage, le cou, la poitrine; me
faisait des caresses enfantines que je jugeais innocentes
et qui nie fâchaient contre moi-même parce qu'elles m'altéraient.
Plus jeune qu'elle de trois ans, il me semblait
qu'elle ne pouvait point m'aimer avec malice, et cela me
mettait de mauvaise humeur contre la mienne. Quand, assise
sur mon lit, elle me disait que j'engraissais et qu'elle
s'en assurait par ses mains, elle me causait la plus vive
émotion, mais je la laissais faire, de peur qu'elle ne s'aperçùt
de ma sensibilité; et quand elle me disait que j'avais
la peau douce, le chatouillement m'obligeait à me retirer,
fâché contre moi-même de n'oser lui en faire autant,
mais enchanté qu'elle ne pût deviner l'envie que
j'en avais. Quand j'étais habillé, elle me donnait les
plus doux baisers, m'appelant son cher enfant; mais,
quelque désir que j'eusse de suivre son exemple, je n'en
avais pas encore la hardiesse. Plus tard cependant, Bettine
tournant ma timidité en ridicule, je m'aguerris et
je les lui rendis mieux appliqués que les siens, mais
m'arrêtant toujours dès que je me sentais le désir d'aller
plus loin je tournais la tète, faisant semblant de chercher
quelque chose, et elle partait. Dès qu'elle était
partie, j'étais au désespoir de n'avoir pas suivi le penchant
de ma nature, et, étonné que Bettine pût faire de
moi sans conséquence tout ce qu'elle faisait, tandis que
je ne pouvais m'abstenir d'aller plus avant qu'avec la
plus grande peine, je me promettais chaque fois de
changer de conduite.

Au commencement de l'automne, le docteur reçut
trois nouveaux pensionnaires, et l'un d'eux, âgé de
quinze ans, me parut en moins d'un mois ètre fort bien
avec Bettine.
Cette observation me causa un sentiment dont jusqu'alors
je n'avais eu aucune idée, et que je n'analysai
due quelques années plus tard. Ce ne fut ni jalousie ni
indignation, mais un noble dédain qui ne me parut pas
fait pour être réprimé; car Cordiani, ignorant, grossier,
sans esprit, sans éducation civile, fils d'un simple fermier
et incapable de me tenir tête en rien, n'ayant sur
moi d'autre prérogative que l'âge de la puberté, ne me
paraissait pas fait pour m'être préféré mon amourpropre
naissant me disait que je valais mieux que lui.
Je conçus un sentiment d'orgueil mêlé de mépris qui se
déclara contre Bettine, que j'aimais sans le savoir. Elle
s'en aperçut a la manière dont je recevais ses caresses
quand elle venait me peigner dans mon lit je repoussais
ses mains et je ne répondais plus à ses baisers.
Piquée un jour de ce que, me demandant la raison de
ma conduite. je n'en alléguai aucune, elle me dit, ayant
l'air de me plaindre, que j'étais jaloux de Cordiani. Ce
reproche me parut une calomnie avilissante je lui dis
que je croyais Cordiani digne d'elle comme elle l'était
de lui. Elle s'en alla en souriant mais, enfantant le
projet qui seul pouvait la venger, elle se trouva engagée
à me rendre jaloux. Cependant, ne pouvant atteindre son
but sans me rendre amoureux, voici comment elle s'y
prit.

Un matin elle vint à mon lit, m'apportant une paire
de bas blancs qu'elle m'avait tricotés. Après m'avoir
coiffé, elle me dit qu'il fallait qu'elle me les essayât,
elle-même pour voir les défauts et se régler pour m'en
faire d'autres. Le docteur était allé dire sa messe. Étant
en train de me chausser les bas, elle me dit que j'avais
les cuisses malpropres, et sans m'en demander la permission,
elle se mit de suite en devoir de me les laver.

J'aurais été honteux de lui paraître avoir honte; je la
laissai faire, ne prévoyant pas ce qui devait en résulter.
Bettine, assise sur mon lit, poussa trop loin le zèle de la
propreté, et sa curiosité me causa une volupté si vive
qu'elle ne cessa que quand elle ne put être poussée plus
loin. Redevenu calme, je m'avisai de me reconnaître
coupable, et me crus obligé de lui en demander pardon.
Elle, qui ne s'y attendait pas, après y avoir pensé un
moment, me dit d'un ton d'indulgence que la faute en
était à elle, mais que cela ne lui arriverait plus. Làdessus
elle me quitta, m'abandonnant à mes réflexions.

Elles furent cruelles. Il me semblait que je l'avais
déshonorée, que j'avais trahi la confiance de sa famille,
violé les lois sacrées de l'hospitalité, que j'avais enfin
commis un crime horrible que je ne pouvais effacer
qu'en l'épousant, si pourtant Bettine pouvait se décider
à prendre pour mari un impudent indigne d'elle.

A la suite de ces réflexions, vint une sombre tristesse,
qui s'augmentait de jour en jour, Bettine ayant tout à
fait cessé de venir à mon lit. Pendant les premiers huit
jours la retenue de cette fille me parut raisonnable, et
ma tristesse aurait bientôt pris le caractère d'un amour
parfait, si sa conduite à l'égard de Cordiani n'eût mis
dans mon âme le poison de la jalousie, quoique je fusse
bien éloigné de la croire coupable à son égard du crime
qu'elle avait commis avec moi.

Convaincu par quelques-unes de mes réflexions que
ce qu'elle avait fait avec moi avait été volontaire, et que
le repentir seul l'empêchait de revenir, mon amour-propre
se trouvait flatté car cela me la faisait conjecturer amoureuse
et dans cette détresse de raisonnement je me
décidai à l'encourager par écrit.
Je fis une petite lettre, courte, mais suffisante pour
lui mettre l'esprit en repos, soit qu'elle se crût coupable,
soit qu'elle me soupçonnât des sentiments contraires à
ceux que son amour-propre exigeait. Ma lettre me parut
un chef-d'oeuvre, et plus que suffisante pour me faire
adorer et obtenir la préférence sur Cordiani, qui me
semblait un être peu fait pour la faire balancer un seul
entre lui :et moi. Une demi-heure après qu'elle
eut ma lettre, elle me répondit de vive voix que le lendemain
matin elle reviendrait dans ma chambre comme
avant notre scène, mais je l'attendis en vain. J'en fus
outré mais quel fut mon étonnement lorsqu'à table elle
nie demanda si je voulais qu'elle m'habillât en fille pour
aller au bal qu'un de nos voisins, le médecin Olivo,
devait donner cinq ou six jours après Tout le monde
ayant applaudi à la proposition, j'y consentis. Je voyais
dans cette circonstance le moment favorable d'avoir une
explication, de nous justifier réciproquement et de redevenir
amis intimes à l'abri de toute surprise dépendante
de la faiblesse des sens. Mais voici ce qui vint mettre
obstacle à cette partie et donner lieu à une véritable tragicomédie.

Un parrain du docteur Gozzi, vieux et à son aise, qui
demeurait à la campagne croyant, au bout d'une longue
maladie, être bien près de sa fin, lui envoyaune voiture
en le faisant prier de se rendre sans retard auprès de
lui avec son père, pour assister à sa mort et recommander
son âme à Dieu. Le vieux cordonnier vida d'abord
un flacon, mit son habit de dimanche et partit avec son
fils.

Jugeant la circonstance heureuse et voulant la mettre
à profit, trouvant d'ailleurs la nuit du bal trop éloignée
au gré de mon impatience, je trouvai le moment de dire
à Bettine que je laisserais ouverte la porte de ma chambre
qui donnait sur le corridor, et que je l'attendrais dès que
tout le monde serait couché. Elle me dit qu'elle n'y manquerait
pas. Elle couchait au rez-de-chaussée dans un
cabinet qui n'était séparé que par une simple cloison de
celui où couchait son père le docteur était absent, je
couchais seul dans la grande chambre. Les trois pensionnaires
demeuraient dans une salle à l'écart, je n'avais
donc aucun contre-temps à redouter. J'étais ravi de me
voir arrivé au moment désiré.

A peine retiré dans ma chambre, je fermai ma porte
au verrou et j'ouvris celle qui donnait sur le corridor,
de manière que Bettine n'eùt qu'à la pousser pour entrer;
ensuite j'éteignis malumière sans me déshabiller.

Lorsqu'on lit un roman, ces sortes de situations semblent
exagérées elles ne le sont pas et ce que l'Arioste
dit de Roger attendant Alcine est un beau portrait d'après
nature.

J'attendis jusqu'à minuit sans beaucoup d'inquiétude;
mais, voyant passer deux, trois, quatre heures du matin,
sans la voir paraître, mon sang s'alluma, jedevins furieux.
La neige tombait à gros flocons, mais je mourais encore
plus de rage que de froid. Une heure avant le jour, ne
pouvant plus commander à mon impatience, je me décidai
à descendre sans souliers, pour ne pas éveiller le chien, et
d'aller me mettre au bas de l'escalier, à quatre pas de
la porte de Bettine, qui aurait dù être ouverte, si elle
fût sortie. Je m'en approche, je la trouve fermée; et
comme on ne pouvait la fermer qu'en dedans, je m'imagine
que Bettine s'est endormie. Je voulais frapper, mais
la crainte que le bruit ne fît aboyer le chien m'en empècha.
De cette porte à celle de son cabinet, il y avait
encore dix à douze pas. Accablé de chagrin et ne pouvant
me déterminer à rien, je m'assis sur le dernier
degré mais vers la pointe du jour, morfondu, engourdi
et grelottant, craignant que la servante ne vînt à me
trouver là et ne me crût fou, je me déterminai à retourner
dans ma chambre.

Je nie lève, mais au même instant
j'entends du bruit dans la chambre de Bettine. Sûr
qu'elle va paraître, l'espoir me rendant mes forces, je
m'approche de la porte, elle s'ouvre; mais, au lieu d'en
voir sortir Bettine, je vois Cordiani qui me lance un si
fort coup de pied dans le ventre que je me trouve bien
loin étendu et enfoncé dans la neige. Sans s'arrêter,
Cordiani va s'enfermer dans la salle où il couchait avec
les deux Feltrini, ses camarades.

Je me relève promptement dans l'intention d'aller me
venger sur Bettine, que dans ce moment rien n'aurait
pu sauver de ma fureur. Je trouve sa porte fermée, j'y
lance unvigoureux coup de pied, lechien se met à aboyer,
et je remonte précipitamment dans ma chambre où je
m'enferme, et je me couche pour me remettre d'âme et
de corps, car j'étais pire que mort.

Trompé, humilié, maltraité, devenu un objet de mépris
pour un Cordiani heureux et triomphant, je passai trois
heures à ruminer les plus noirs projets de vengeance,
Les empoisonner tous deux me paraissait peu de chose
dans ce terrible et malheureux moment. De ce projet je
passai à celui, non moins extravagant que lâche, de partir
à l'instant pour rapporter le tout à sonfrère. N'ayant
que douze ans, mon esprit n'avait pas encore acquis la
froide faculté de mûrir des projets de vengeance héroïque
enfantés par les sentiments factices de l'honneur je ne
faisais que m'initier aux affaires de cette espèce.

J'étais dans cette situation d'esprit, quand tout à coup
j'entendis à ma porte la voix rauque de la mère de Bettine,
qui me priait de descendre, disant que sa fille se
mourait.

Fàché qu'elle mourût avant d'avoir éprouvé ma
vengeance, je me lève à la hâte et je descends. Je la vois
dans le lit de son père, livrée à d'affreuses convulsions,
entourée de toute la famille. A demi vêtue, son corps
s'arquait, se tournant à droite et à gauche, lançant au
hasard des coups de pied et des coups de poing et échappant
par de violentes secousses aux efforts de ceux qui
voulaient la retenir.

En voyant ce tableau, plein de l'histoire de la nuit,
je ne savais que penser. Je ne connaissais ni la nature
ni les ruses, et je m'étonnais de me voir froid spectateur,
capable de me posséder en voyant devant moi deux objets
dont j'avais intention de tuer l'un et de déshonorer l'autre.
Au bout d'une heure, Bettine s'endormit.
Une sage-femme et le docteur Olivo arrivèrent au
même instant. La première dit que les convulsions de
Bettine étaient causées par des affections hystériques
le, docteur soutint le contraire, et ordonna du repos et
des hains froids. Quant à moi, je me moquais d'eux sans
rien dire, car je savais ou croyais savoir que la maladie
de cette fille ne provenait que de ses travaux nocturnes,
ou de la peur qu'avait dû lui causer ma rencontre avec
Cordiani. Quoi qu'il en soit, je me décide à différer ma
vengeance jusqu'à l'arrivée de son frère, quoique je
fusse loin de supposer feinte la maladie de Bettine; car
il me paraissait impossible qu'elle pût avoir tant de
force.

Devant pour rentrer dans ma chambre passer par le
cabinet de Rettine et voyant ses poches sur son lit,
l'envie me vint d'y mettre la main. J'y trouvai un billet,
et, ayant reconnu l'écriture de Cordiani, je l'emportai
pour le lire à mon aise dans ma chambre. Je fus étonné
de l'imprudence de cette fille, car sa mère aurait pu
trouver le billet et, ne sachant pas lire, le donner à son
fils le docteur. Je crus alors qu'elle avait perdu la tête
mais qu'on juge de ce que je dus éprouver en lisant ces
paroles « Puisque votre père est parti, il est inutile
que vous laissiez votre porte ouverte comme les autres
fois. En sortant de table, j'irai me mettre dans votre
cabinet vous m'y trouverez. »
Après un instant de stupeur et de réflexion, l'envie
de rire me prit, et, me trouvant parfaitement dupe, je
me crus guéri de mon amour. Cordiani me parut digne
de pardon, et Bettine méprisable. Je me félicitai d'avoir
reçu une excellente leçon pour le reste de ma vie. J'allai
même jusqu'à trouver que Bettine avait eu raison de me
préférer Cordiani, qui avait quinze ans, tandis que je
n'étais encore qu'un enfant. Malgré mes bonnes dispositions
à l'oubli, le coup de pied de Cordiani me pesant
sur le coeur, je ne cessai pas de lui en vouloir.

A midi, étant à table dans la cuisine, où nous
dînions à cause du froid, les cris de Bettine se firent
entendre de nouveau. Tout le monde accourut auprès
d'elle, excepté moi, qui restai tranquillement à table a
finir mon diner; après quoi, j'allai me mettre à mesétudes.
Le soir, quand j'allai souper, je vis le lit de Bottine
dans la cuisine à côté de celui de sa mère, mais j'y fus
indifférent, ainsi qu'au bruit qu'on fit toute la nuit.et à
la confusion du lendemain quand ses convulsions la
reprirent.

Le docteur revint le soir avec son père. Cordiani, qui
craignait ma vengeance, vint me demander quelle était
mon intention mais, m'ayant vu lui courir au-devant, le
canif ouvert à la main, il se hàta de fuir. L'idée de conter
au docteur l'histoire scandaleuse ne m'était plus
revenue, car un projet de cette nature ne pouvait se
présenter à mon esprit que dans un moment d'effervescence
et de colère.

Le lendemain, la mère vint interrompre notre leçon
pour dire au docteur, après un long préambule, qu'elle
croyait avoir découvert le caractère de la maladie de sa
fille, que c'était l'effet d'un sort que lui avait jeté une
[[glossary:witchcraft|sorcière]], et qu'elle la connaissait.

« Cela peut être, ma chère mère, mais il ne faut pas
s'y tromper. Quelle est cette sorcière ?

— C'est notre vieille servante, et je viens de m'en
assurer.

— De quelle façon?

— J'ai barré la porte de ma chambre avec deux
manches à balai placés en croix qu'il lui fallait décroiser
pour entrer; mais, quand elle les a vus, elle a reculé,
et elle est allée passer par l'autre porte. Il est évident
que, si elle n'était pas sorcière, elle les aurait décroisés.

— Ce n'est pas si évident, ma chère mère. Faites-moi
venir cette femme. » Dès que la servante parut

« Pourquoi, lui dit l'abbé, n'es-tu pas entrée ce matin
dans la chambre par la porte ordinaire ?

— Je ne sais pas ce que vous me demandez.

— N'as-tu pas vu sur la porte la croix de Saint-
André ?

— Qu'est-ce que cette croix ?

— Tu fais en vain l'ignorante, lui dit la mère. Où
as-tu couché jeudi passé?

— Chez ma nièce, qui est accouchée.

— Point du tout. Tu es allée au sabat, car tu es sorcière,
et tu as ensorcelé ma fille. »

La pauvre femme, indignée, lui crache au nez; la
mère furieuse court se saisir d'une canne dans l'intention
de la rosser; l'abbé veut retenir sa mère, mais il
est obligé de courir après la servante qui descendait
l'escalier la hâte, criant et pestant pour soulever les
voisins il l'attrape et parvient enfin à l'apaiser en lui
donnant quelque argent.
Après cette scène aussi comique que scandaleuse,
l'abbé alla prendre son accoutrement de prètre pour
exorciser sa soeur, et voir si elle avait réellement le
diable au corps.
La nouveauté de ces mystères attira toute mon attention.
Ils me semblaient tous fous ou imbéciles, car je
ne pouvais sans rire me figurer des diables dans le
corps de Bettine. Lorsque nous approchâmes de son lit,
la respiration paraissait lui manquer, et les conjurations
de son frère ne la lui rendirent pas. Le médecin Olivo,
survenant dans ces entrefaites, demanda au docteur s'il
était de trop, et, celui-ci lui ayant répondu que non s'il
avait de la foi, Olivo s'en alla en disant que sa foi se
bornait aux miracles de l'Évangile.
Peu après, le docteur étant rentré dans sa chambre,
et me trouvant seul avec Bettine, je m'approchai de son
oreille et lui dis « Prenez courage, guérissez et soyez
sûre de ma discrétion. » Elle tourna la tête de l'autre
côté sans me répondre, mais elle passa le reste de la
journée sans convulsion. Je crus l'avoir guérie; mais le
jour suivant le transport lui monta au cerveau, et alors
dans son délire elle prononça au hasard et sans suite
des mots grecs et latins, et l'on ne douta plus dès lors
qu'elle ne fut réellement possédée du démon. Sa mère
sortit et revint une heure après avec le plus fameux
exorciseur de Padoue. C'était un capucin fort laid qu'on
appelait le père Prospero da Bovolenta.

Dès que Bottine aperçut l'exorciste, elle lui dit, en
éclatant de rire, des injures sanglantes, qui plurent à
tous les assistants, puisqu'il ne pouvait y avoir que le
diable d'assez hardi pour oser traiter un capucin de la
sorte niais celui-ci, à son tour, s'entendant appeler
ignorant, importun et puant, commença à frapper Bettine
avec un gros crucifix, disant qu'il battait le diable.
Il ne s'arrêta que quand il la vit en position de lui jeter
par la tête le pot de nuit dont elle s'était saisie. « Si
celui qui t'a choqué par des paroles est le diable, lui
dit-elle. frappe-le avec les tiennes, âne que tu es; mais
si c'est moi, apprends, butor, que tu dois me respecter,
et va-t'en. »
Je vis le docteur Gozzirougir.

Mais le capucin, tenant
ferme, armé de pied en cap, se mit à lire un terrible
exorcisme; après quoi, il somma l'esprit malin de lui
dire son nom.

« Je m'appelle Bettine.

— Non, car c'est le nom d'une fille baptisée.

— Tu crois donc qu'un diable doit avoir un nom
masculin ? Sache, capucin ignorant, qu'un diable est un
ange qui ne doit avoir aucun sexe. Mais, puisque tu crois
que celui qui te parle par ma bouche est un diable,
promets-moi de me répondre la vérité, et je te promets
de me rendre à tes exorcismes.

— Oui, je te le promets.

— Dis-moi donc, te crois-tu plus savant que moi ?

— Non, mais je me crois plus puissant au nom de la
très sainte Trinité, et en force de mon sacré caractère.

— Si tu es plus puissant, empêche-moi donc de te
dire tes vérités. Tu es vain de ta barbe tu la peignes
dix fois par jour, et tu ne voudrais pas en couper la
moitié pour me faire sortir de ce corps. Coupe-la, et je
te jure d'en sortir.

— Père du mensonge, je redoublerai tes peines.

— Je t'en défie. »

Bettine, à ces mots, donna un tel éclat de rire, que je
fus forcé de rire à mon tour. Alors le capncin se tourna
vers le docteur et lui dit que je n'avais point de foi et
qu'il fallait me faire sortir, ce que je fis en lui disant
qu'il avait deviné. Je n'étais pas encore dehors lorsque,
le capucin ayant présenté sa main à baiser à Bettine,
j'eus le plaisir de voir celle-ci lui cracher dessus.

Inconcevable fille, remplie de talent, qui confondit le
capucin, sans étonner personne, puisqu'on attribuait
toutes ses réponses au démon. Je ne concevais pas quel
pouvait être son but.

Le capucin dîna avec nous et débita pendant le repas
une foule de bêtises. Après le dîner, il rentra dans la
chambre de Bottine pour lui donner la bénédiction; mais,
aussitôt qu'elle l'aperçut, elle saisit un gros verre d'une
composition noire que l'apothicaire lui avait envoyée et
la lui jeta la tête. Cordiani, qui était tout auprès, en
reçut sa bonne part, ce qui me fit un plaisir extrême.
Bottine faisait bien de saisir l'occasion, puisqu'on mettait
tout sur le compte du pauvre diable. Peu satisfait
sans doute, le père Prospero dit en partant au docteur que la
fille était possédée sans doute, mais qu'il devait chercher
un autre exorciste, puisque ce n'était pas à lui que Dieu
voulait accorder la grâce de la délivrer.

Après son départ, Bettine passa six heures fort tranquillement,
et nous surprit tous le soir en venant se
mettre à table avec nous pour souper. Elle assura son
père et sa mère qu'elle se portait bien, parla à son frère;
ensuite elle m'adressa la parole en me disant que le bal
devait avoir lieu le lendemain, et qu'elle viendrait le matin
pour me coiffer en fille. Je la remerciai et lui dis
qu'elle avait été fort malade et qu'elle devait se ménager.
Bientôt elle alla se coucher, et nous restâmes à table, ne
parlant que d'elle.

Lorsque je fus rentré dans ma chambre et près de me
coucher, je pris mon bonnet de nuit et j'y trouvai le billet
suivant « Ouvous viendrez au bal avec moi déguisé
en fille, ou je vous ferai voir un spectacle qui vous fera
pleurer. »

Ayant attendu que le docteur fùt endormi, je me mis
à lui écrire la réponse, ci-après « Je n'irai pas au bal,
car je suis bien décidé à éviter toutes les occasions de
me trouver seul avecvous. Quant au triste spectacle dont
vous me menacez, je vous crois assez d'esprit pour me
tenir parole; maisje vous prie d'épargner mon coeur, car
je vous aime comme si vous étiez ma soeur. Je vous ai
pardonné, chère Bettine, et je veux tout ouhlier. Voici
un billet que vous devez ètre enchantée de revoir entre
vos mains. Vousvoyezce que vous avez risqué en le laissant
dans vospoches sur le lit. Cette restitution doit vous
convaincre de mon amitié. »


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